ANCHORAGE, Alaska – Don Young, un representante republicano por Alaska que era el miembro más antiguo del Congreso de Estados Unidos, murió el viernes a los 88 años.
Su oficina anunció su muerte en un comunicado el viernes por la noche.
“Es con gran pesar y profunda tristeza que anunciamos que el congresista Don Young, el decano de la Cámara de Representantes y venerado campeón de Alaska, falleció hoy mientras viajaba a su hogar en Alaska para estar con el estado y las personas que amaba. Su amada esposa Anne estaba a su lado”, dice el comunicado de su portavoz, Zach Brown.
Young, quien fue elegido por primera vez para la Cámara de Representantes de Estados Unidos en 1973, era conocido por su estilo brusco. En sus últimos años en el cargo, sus comentarios subidos de tono y meteduras de pata a veces eclipsaron su trabajo. Durante su candidatura a la reelección de 2014, se describió a sí mismo como intenso y menos que perfecto, pero dijo que no dejaría de luchar por Alaska.
Nacido el 9 de junio de 1933 en Meridian, California, Young creció en una granja familiar. Obtuvo una licenciatura en enseñanza en Chico State College, ahora conocida como California State University, Chico, en 1958. También sirvió en el ejército de los Estados Unidos, según su biografía oficial.
Young llegó a Alaska en 1959, el mismo año en que ese territorio se convirtió en un estado, y le dio crédito a “Call of the Wild” de Jack London, que su padre solía leerle, por atraerlo hacia el norte.
“No soporto el calor, y estaba trabajando en un rancho y solía soñar con un lugar frío, sin serpientes ni roble venenoso”, dijo Young a The Associated Press en 2016. Después de dejar el ejército y de la muerte de su padre, le dijo a su madre que se iba a Alaska. Ella cuestionó su decisión.
“Dije: ‘Voy a subir (a) conducir perros, atrapar pieles y quiero extraer oro’. Y lo hice”, dijo. En Alaska, conoció a su primera esposa, Lu, quien lo convenció de ingresar a la política, lo que dijo que fue desafortunado en un sentido: lo envió a Washington, D.C., “un lugar que es más caluroso que el infierno en el verano. Y hay muchas serpientes aquí, serpientes de dos patas”.
En Alaska, Young se instaló en Fort Yukon, una pequeña comunidad accesible principalmente por aire en la confluencia de los ríos Yukón y Porcupine en el duro interior del estado. Ocupó puestos de trabajo en áreas como la construcción, la captura y la pesca comercial. Era un operador de remolcadores y barcazas que entregaba suministros a las aldeas a lo largo del río Yukón y enseñaba quinto grado en una escuela de la Oficina de Asuntos Indígenas, según su biografía. Con Lu, tuvo dos hijas, Joni y Dawn.
Fue elegido alcalde de Fort Yukon en 1964 y para la Cámara de Representantes estatal dos años después. Cumplió dos mandatos antes de ganar las elecciones al Senado estatal, donde, dijo, se sentía miserable. Lu dijo que necesitaba salir del trabajo, a lo que se resistió, diciendo que no renunciaría. Recordó que ella lo animó a postularse para la Cámara de Representantes de Estados Unidos, diciendo que nunca ganaría.
En 1972, Young fue el contrincante republicano del representante demócrata Nick Begich. Tres semanas antes de las elecciones, el avión de Begich desapareció en un vuelo de Anchorage a Juneau. Los habitantes de Alaska reeligieron a Begich de todos modos.
Begich fue declarado muerto en diciembre de 1972 y Young ganó una reñida elección especial en marzo de 1973. Ocupó el escaño hasta 2022 y se presentó a la reelección en noviembre.
En 2013, Young se convirtió en el miembro con más años de servicio en la delegación del Congreso de Alaska, superando al difunto senador estadounidense Ted Stevens, quien sirvió durante 40 años. Ese año, también se convirtió en el republicano con más años de servicio en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos.
En 2015, casi seis años después de la muerte de Lu Young, y en su cumpleaños número 82, se casó con Anne Garland Walton en una ceremonia privada en la capilla del Capitolio de los Estados Unidos.
“Todo el mundo conoce a Don Young”, le dijo a la AP en 2016. “Puede que no les guste Don Young; pueden amar a Don Young. Pero todos conocen a Don Young”, insistió.
Young dijo que quería que su legado fuera el de trabajar para la gente. Contó entre los aspectos más destacados de su carrera la aprobación de legislación en su primer año en el cargo que permitió la construcción del sistema de oleoductos trans-Alaska, que se convirtió en el sustento económico del estado. Con esa exitosa lucha, “encontré un nicho en mi vida en el que disfruto trabajar para la gente de Alaska y esta nación, principalmente la gente de Alaska”, dijo Young en 2016, y agregó: “Me gusta la Cámara (de Representantes)”.
Young se calificó a sí mismo como conservador y ganó el apoyo de los votantes por sus posturas sobre los derechos de armas y caza y un ejército fuerte. Hizo una carrera despotricando contra los “ambientalistas extremos” y una burocracia federal que, según él, bloqueaba los recursos minerales, madereros y petroleros de Alaska.
Dijo que estaba feliz cada vez que podía ayudar a un elector. “Y trato de hacer eso todos los días, y soy muy bueno en eso”, dijo a AP en 2016. En ese momento, dijo que había aprobado 190 de sus proyectos de ley en la Cámara de Representantes y que 77 de ellos habían sido firmados por un presidente.
Su carrera se vio empañada por investigaciones y críticas sobre su estilo improvisado y, a menudo, abrasivo.
En 2008, el Congreso le pidió al Departamento de Justicia que investigara el papel de Young en la obtención de una asignación de $10 millones para ampliar una carretera en Florida. El asunto se abandonó en 2010 y Young negó haber actuado mal.
En diciembre de 2011, el Comité de Ética de la Cámara de Representantes dijo que estaba revisando sus reglas para imponer nuevos límites de contribución a los propietarios que administran varias empresas luego de las preguntas planteadas por la Oficina de Ética del Congreso no partidista sobre las donaciones realizadas a Young.
En 2014, el comité de ética descubrió que Young había violado las reglas de la Cámara Baja al usar fondos de campaña para viajes personales y aceptar obsequios inapropiados. Se le dijo que pagara el valor de los viajes y los obsequios, por un total de aproximadamente $59,000, y que enmendara las declaraciones de divulgación financiera para incluir los obsequios que no había informado. El comité también emitió una “carta de reprobación” o reproche. Young dijo que lamentaba los “descuidos” y se disculpó por no ejercer el “debido cuidado” en el cumplimiento del Código de Conducta de la Cámara de Representantes.
Recién salido de una victoria de reelección en 2020, Young anunció que había dado positivo al COVID-19, meses después de haberse referido al coronavirus como el “virus de la cerveza” ante una audiencia que incluía a personas mayores de Alaska, y dijo que los medios habían contribuido a la histeria sobre la pandemia.
Luego llamó “grave” al COVID-19, virus por el que fue hospitalizado, y alentó a los habitantes de Alaska a seguir las pautas destinadas a protegerse contra la enfermedad.
A pesar de las controversias, los votantes siguieron enviándolo de regreso a Washington, algo que Young dijo que no daba por sentado.
“Los habitantes de Alaska han sido generosos con su apoyo porque saben que hago el trabajo”, dijo en 2016. “Defenderé mi estado hasta el último aliento, y siempre lo haré y ellos lo saben”, expresó.
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