Lee Kun-hee, el presidente de Samsung y el hombre más rico de Corea del Sur, ha fallecido este domingo en Seúl, según ha anunciado la compañía en un comunicado. Lee, de 78 años, patriarca y alma del gigante multinacional, se encontraba hospitalizado desde que sufrió un infarto en 2014. Su muerte abre lo que puede ser para sus hijos un espinoso proceso de sucesión al frente del inmenso conglomerado familiar, el más poderoso del país.
“El presidente Lee fue un auténtico visionario que transformó Samsung de una empresa local en un innovador líder mundial y una potencia industrial”, indica el comunicado.
El fallecido empresario deja tres hijos. El único varón es Lee Jae-yong (también conocido en Occidente como Jay Y Lee), vicepresidente de Samsung Electronics, la joya de la corona del grupo. Las dos hijas, Lee Boo-jin y Lee Seo-hyun, se encuentran respectivamente al frente del negocio hotelero del conglomerado –Hotel Shilla Co.–, y de la Fundación de Asistencia Samsung.
Lee Jae-yong se ha visto implicado en un mayúsculo escándalo legal relacionado con la fusión de dos filiales de Samsung que le permitieron adquirir más poder al frente de Samsung Electronics, la principal compañía del conglomerado. El previsible heredero del puesto que deja su padre se vio condenado a la cárcel en un caso de corrupción que desató la caída de la entonces presidenta surcoreana, Park Geun-hye, aunque un tribunal posteriormente rebajó y suspendió su pena de cinco años de prisión tras absolverle de algunos de los cargos. El caso sigue en curso, y el empresario encara además otro proceso por manipulación del precio de acciones y fraude contable.
El fallecimiento del patriarca del grupo, cuya fortuna personal la revista Forbes calcula en 20.900 millones de dólares (unos 18.000 millones de euros), abre la puerta a una posible reestructuración del conglomerado. Lee Kun-hee poseía el 4,18% de los títulos de Samsung Electronics y el 20,7% de los de la aseguradora Samsung Life, el mayor accionista en Samsung Electronics.
Lo que ahora ocurra en la sucesión será de vital importancia para Corea del Sur, la 12ª economía del mundo. El volumen de negocio mundial de Samsung equivale a un 20% del PIB del país.
Esta importancia del gigante empresarial es un mérito obra de Lee Kun-hee. Tras heredar en 1987 el grupo que su padre, Lee Byung-chul, había comenzado como un negocio de alimentación, transformó una multinacional especializada en productos baratos en lo que, en el momento de su infarto, era la mayor compañía del mundo por volumen de ingresos en el sector de la tecnología de la información. En 1993 ordenó una profunda reestructuración de Samsung Electronics ―“cámbienlo todo menos sus cónyuges y sus hijos”, dijo a sus ejecutivos― para centrarse menos en el volumen de ventas y más en la calidad de los productos.
“Su declaración de 1993 sobre la ‘Nueva Gestión’ fue el conductor que motivó la visión de la compañía para fabricar la mejor tecnología que contribuyera al avance de la sociedad global”, apunta el comunicado de Samsung este domingo.
Hoy, los productos del conglomerado abarcan cualquier aspecto posible de la vida de un surcoreano, desde los electrodomésticos -y, por supuesto, sus aparatos electrónicos- a su seguro de vida. Todo ello organizado en una complicada estructura formada por más de 80 empresas, en las que unas compañías son accionistas mayoritarias en las otras.
Este padre económico de la patria surcoreana era tan admirado como controvertido en su país. Como su hijo, también compareció ante los tribunales, que en dos ocasiones le hallaron culpable. Y en las dos fue indultado, en una pauta frecuente en un país donde los chaebol -los gigantescos conglomerados familiares de los que Samsung es su mayor representante- equivalen al verdadero poder.
En 1996 se descubrió que había pagado sobornos a dos presidentes surcoreanos, Chu Doo-hwan y Roh Tae-woo. Pero en 1997, el entonces jefe de Estado, Kim Young-sam, le otorgó el perdón presidencial.
Doce años más tarde, en 2008, se repetiría la escena. En esa ocasión la acusación era de evasión de impuestos. Se le impuso una multa de 100 millones de euros y una pena de tres años de prisión, y Lee llegó a abandonar la presidencia del grupo. Pero nuevamente llegó el perdón de la Casa Azul, la sede de la Jefatura de Estado. Y en 2010 Lee volvía a su puesto a la cabeza de Samsung, como si nada hubiera pasado.
Beneficiada por el endurecimiento de las sanciones de EEUU contra Huawei
Samsung Electronics se ha visto favorecida este año por el endurecimiento de las sanciones de Estados Unidos contra su rival chino Huawei, que en el segundo trimestre le había arrebatado brevemente la primera posición mundial en ventas de teléfonos móviles.
A comienzos de octubre calculaba un aumento del 60% en sus beneficios operativos en el tercer trimestre, para situarlos en su mayor nivel en los dos últimos años, unos 10.600 millones de dólares (casi 9.000 millones de euros). Las ventas de móviles y de electrodomésticos, incluidas televisiones, superaron las previsiones de los analistas, alentadas por una recuperación de la demanda y el lanzamiento de un nuevo modelo de teléfono plegable, mientras que la división de semiconductores recibió el impulso de un encargo de emergencia de chips por parte de Huawei. El año pasado, los semiconductores concentraron la mitad de los beneficios de la compañía; los móviles representaron una tercera parte.
Pero los analistas prevén unos resultados más moderados en el último trimestre del año, tras una reactivación de la competencia que incluye el lanzamiento del nuevo modelo de iPhone. Y más allá le aguardan importantes desafíos. Los seis años en los que Lee Jae-yong ha estado de hecho al frente de Samsung han visto el auge de sus rivales chinos -Huawei, pero también Xiaomi-, que presentaban terminales similares en prestaciones y de precios más económicos.
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