Fleetzero tiene un objetivo ambicioso: competir con las compañías navieras globales con sus propios barcos, propulsados completamente por electricidad. La compañía acaba de obtener $ 15,5 millones en nuevos fondos y está buscando el primer barco que se convierta para funcionar con sus baterías en forma de contenedor de envío.
El plan de la compañía, descrito en detalle aquí, es convertir los barcos existentes a propulsión eléctrica, reemplazando el motor diesel o el generador con enormes baterías de diseño propio de la compañía. Estos se cargarían y descargarían como cualquier otra carga, se intercambiarían en los puertos y se cobrarían entre viajes. Si se hace bien (y parece probable que esa sea la forma en que están tratando de hacerlo), un barco que hace esto puede manejar algunas de las rutas más largas y populares del Pacífico.
Pero aunque todo suena bien en teoría, obviamente en algún momento necesitas poner estas teorías en el agua, y ese es el próximo paso para la compañía. Afortunadamente, los cofundadores Steven Henderson y Mike Carter tienen experiencia en transporte marítimo y construcción naval y están emocionados de participar.
Si bien la tecnología de Fleetzero eventualmente podría impulsar barcos en el rango de 700 pies, tiene sentido comenzar con algo un poco más pequeño pero que también se beneficie de la energía de la batería.
“Empresas de todo el espectro se han acercado a nosotros en todas las industrias, no solo en el envío de contenedores”, dijo Henderson. “Así que hemos estado revisando la lista de las mayores empresas de barcos auxiliares, como barcos de suministro para compañías de petróleo y gas, y barcos de investigación, y hemos dicho: Muy bien, tenemos esta tecnología, y nuestro objetivo es eventualmente ir hacemos nuestra propia carga, pero queremos probarlo con un socio para no tener que gastar millones en el primer barco”.
Sorprendentemente, este “¿quieres darnos un bote?” El lanzamiento salió bastante bien. “La gente está tan interesada en nuestras baterías que está dispuesta a pagarnos para probarlas”, agregó Henderson. En última instancia, Fleetzero planea fabricar sus propios barcos, pero ese es un objetivo a largo plazo.
Ayuda a entender que hay una variedad real en los buques de alta mar y sus operadores. Algunas grandes empresas poseen y operan, algunas solo poseen o solo operan, algunas tienen flotas para alquiler a corto plazo, etc. La posibilidad de electrificar sus naves tiene un encanto diferente a todos estos, aunque es más probable que algunos muerdan primero.
Una de esas mejores perspectivas es la categoría de barcos “auxiliares” mencionada anteriormente: son cosas como barcos de investigación, barcos que salen e inspeccionan parques eólicos marinos y otras tareas que requieren un barco y una tripulación serios, pero que no son el volumen hiperespecializado. transportistas de portacontenedores. Muchos de estos barcos ya están parcialmente electrificados: utilizan motores eléctricos alimentados por generadores diésel. Suena como lo peor de ambos mundos, pero estoy seguro de que tienen sus razones y, lo que es más importante, son muy fáciles de convertir a la tecnología de batería de Fleetzero.
“Es un alcance mínimo; la conversión en sí lleva unas semanas y no implica un dique seco”, dijo Henderson. “En el mejor de los casos, un PSV [platform supply vessel] de unos 250 pies de largo, colocamos nuestras baterías en la cubierta trasera y simplemente las conectamos”.
Realmente simplemente cambias el motor y pones las baterías allí. No a escala. Créditos de imagen: flota cero
Tal conversión sería una importante prueba de concepto; aunque la compañía tiene mucho tráfico entrante, seguramente hay escépticos a quienes les gustaría ver un barco en funcionamiento antes de comprometer cualquier recurso.
Carter señaló que Fleetzero es una de las relativamente pocas empresas que intenta realmente mover la aguja en el transporte marítimo. Aunque la logística y la economía de la cadena de suministro ciertamente tienen su parte de innovación en el lado de los datos y los servicios, los barcos y las compañías navieras se han estancado.
De hecho, señaló, la Casa Blanca recientemente emitió un informe lamentando que “tres alianzas globales, compuestas en su totalidad por empresas extranjeras, controlen casi todo el transporte marítimo de carga”. Y cuando dicen casi todos, lo dicen en serio: estamos hablando del 95% de algunas líneas comerciales críticas. Los federales investigarán la fijación de precios (y, de hecho, solo aprobó una ley), pero apoyar una alternativa estadounidense sostenible también es una obviedad.
Es difícil desafiar a un conjunto tan dominante de titulares (que bien podría denominarse cartel en este momento), y Fleetzero no puede afirmar que lo haga como una nueva empresa nueva, pero su enfoque evita claramente la competencia más directa.
Los barcos electrificados que la compañía construye con socios navieros operarán en paralelo a las líneas tradicionales, utilizando puertos más pequeños inaccesibles para los grandes portacontenedores. Esto ahorra tiempo (menos espera por un lugar en los muelles) y dinero (las ciudades con puertos en desuso están entusiasmados de reactivarlos) y crea una sólida red de estaciones de carga y descarga en todo el Pacífico. Por supuesto, también necesitarán hacer algunos amigos en el sudeste asiático.
La nueva financiación fue dirigida por Breakthrough Energy Ventures, el grupo de riesgo liderado por Bill Gates del que el mismo hombre habló recientemente en TC Sessions: Climate. Aparentemente, eran grandes en la debida diligencia; no debería ser una sorpresa, pero ahí está.
Sin embargo, BEV no estaba solo; Founders Fund, McKinley Capital e inversores anteriores también contribuyeron. Carter dijo que McKinley, con sede en Alaska, era importante porque, por supuesto, el estado constituye una gran parte de la costa del Pacífico de los EE. UU.
El dinero será crucial para construir y probar el primer barco, pero Fleetzero también está contratando: tenían 1500 solicitantes para 10 puestos después de que salieron del sigilo. Sugiere que mucha gente en el mundo del envío está interesada en la empresa, o tal vez mucha gente en otras empresas está interesada en el mundo del envío.
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