Fotos de las líneas del frente de Ucrania

En medio del rugido de la artillería y las estruendosas explosiones, los fotógrafos del New York Times han sido testigos gráficos de la lucha por la supervivencia. Estas son sus historias e imágenes.

1 de junio de 2022

A lo largo de los tres meses de la invasión de Rusia, los periodistas del New York Times han narrado la matanza y el coraje, la ruina y la resolución, a lo largo del amplio arco de combate en el este de Ucrania, donde ahora se concentra la brutal ofensiva de Vladimir V. Putin.

En la línea del frente y al alcance de la mano, se han unido a civiles cuyos hogares, familias y emociones han quedado destrozados, así como a soldados ucranianos, veteranos endurecidos y voluntarios verdes, que utilizan herramientas tan modernas como drones de vigilancia y tan antiguas como trincheras.

En medio del rugido de la artillería, el repiqueteo de las armas pequeñas y las explosiones que sacuden los huesos, los fotógrafos del Times han sido testigos gráficos de la lucha por sobrevivir y matar, o simplemente sobrevivir. Estas son sus cuentas e imágenes de las últimas semanas de esa pelea.

En la línea del frente al sur de Izium, una ciudad capturada por los rusos justo al norte de la región de Donetsk, dos cañones ucranianos de 122 mm tronaron sobre el paisaje ondulado la semana pasada. Pertenecían a un destacamento de artillería de la 93.ª Brigada Mecanizada, llamados a disparar contra las fuerzas rusas que habían inmovilizado a las tropas ucranianas.

Los artilleros camuflados trabajaron entonces a la velocidad del rayo para ocultar su posición, moviendo ramas rotas para ocultar los cañones humeantes de las poderosas armas. Un joven soldado con un pañuelo y una expresión determinada salió de la vegetación, corriendo de regreso al bosque para esconderse de los drones enemigos. Pronto el equipo estaba recargando, apuntando y disparando de nuevo.

En el mismo frente, una docena de miembros de la 95 Brigada de Asalto Aéreo acamparon en un edificio de concreto en una granja abandonada. A lo largo de la noche, en parejas, se turnaron como centinelas desde el interior de un sistema de trincheras que descendía por una ladera, con vistas a un valle de ondulantes campos de trigo salpicados de oscuros cúmulos de tierra levantados por el impacto de los recientes bombardeos de la artillería rusa.

Varios edificios cercanos habían sido destruidos por los bombardeos, y el estruendo de los intercambios de artillería entre las tropas ucranianas y rusas a unas pocas millas al norte resonaba día y noche.

Artem Sandul, de 20 años, fumaba un cigarrillo bajo la cubierta de un búnker de madera y barro en las trincheras al amanecer. Hasta que Rusia invadió el 24 de febrero, había estado cocinando hamburguesas en un McDonald’s. Ahora estaba cocinando para sus compañeros soldados, su comandante aparentemente lo mantenía alejado del bombardeo más peligroso un par de millas carretera arriba, donde las líneas ucranianas estaban a solo 400 yardas de las líneas rusas en algunos lugares.

Cerca de Izium, los aviones, probablemente rusos, volaron a baja altura sobre las posiciones ucranianas, dispararon bengalas defensivas para confundir a las baterías antiaéreas, luego dieron un giro brusco hacia las trincheras y pasaron tan bajo que desaparecieron detrás de una línea de árboles antes de desaparecer en el horizonte.

El martes, en Vuhledar, a unas 30 millas al sureste de Donetsk, ocupada por los rusos, un equipo de artillería de la 53.ª Brigada respondió al fuego de artillería ruso que, según los soldados, provenía del interior de una iglesia a unas cuatro millas de distancia.

En Barvinkove, una ciudad bajo control ucraniano a 20 millas al suroeste de Izium, un ciclista pedaleaba frente a edificios volados y una barricada, mientras en una pequeña base, los soldados bebían café y un francotirador preparaba su rifle para una misión. Cerca de allí, las fuerzas rusas intentaban avanzar hacia el sur, como parte de un movimiento de pinza para atrapar a las tropas ucranianas que todavía controlaban un territorio en las dos provincias orientales de Donetsk y Luhansk.

En el frente oscilante de ese bolsillo se encuentra Bakhmut, una ciudad en gran parte evacuada de estructuras de edificios voladas, escombros y vehículos incinerados, donde dos enormes cráteres rodean el edificio administrativo. En posiciones defensivas recién reforzadas, los soldados ucranianos intentaron contener el avance ruso, en medio del constante estruendo y el estremecimiento del suelo de la artillería disparada por ambos bandos.

En esa región, los fotógrafos del Times también encontraron evidencia de pérdidas rusas. Las Fuerzas de Defensa Territorial de Ucrania, en su mayoría combatientes voluntarios, lograron retomar el pueblo de Novopil. Con las tropas rusas todavía a menos de media milla de distancia, la evidencia de una feroz batalla estaba por todas partes, en los restos de las casas y el hedor de los cadáveres.

Frente a un pequeño cobertizo, yacía el cuerpo de un soldado ruso donde había sido cortado, sus botas limpias y bien lustradas contrastaban con la devastación circundante. Su cinturón de ante marrón llevaba la hoz y el martillo de la Unión Soviética.

Cerca de Bilohorivka estaban los cuerpos y tanques devastados de cientos de tropas rusas cuyo desastroso intento de cruzar el río Seversky Donets cayó ante la mortífera artillería pesada ucraniana.

Pero muchos de los atrapados en la destrucción no vestían uniformes. Vitaliy Kononenko, de 47 años, acababa de construir una nueva casa para su familia en la región de Zaporizhzhia, en el sur de Ucrania, pero antes de que pudiera llevar a su esposa e hijos a verla, fue destruida.

En la estación de tren de Pokrovsk, en la región de Donetsk, Anna Vereschak, de 43 años, abordó un tren de evacuación en dirección oeste con sus hijas Milana, de 5, y Diana, de 4, después de que un bombardeo las obligara a abandonar su aldea. Otra mujer, Valentina, acompañó a su madre ciega de 87 años, Nina, al tren.

Millones de ucranianos han huido de sus hogares, particularmente del este, llevándose solo lo que pueden meter en una bolsa o dos, a menudo después de pasar semanas o meses en sótanos a pesar de los bombardeos, el hambre y el aislamiento. Algunos de los combates más feroces ahora tienen lugar alrededor de Sievierodonetsk, en la región de Luhansk, la ciudad más oriental que aún está en manos de Ucrania.

En Lysychansk, al otro lado del puente bombardeado de Sievierodonetsk, tres policías desafiaron el fuego de artillería para recoger los cuerpos de los muertos, como una mujer de 65 años conocida por los vecinos como la abuela Masha. Su perro gruñó y ladró desde su perrera mientras la cargaban en una bolsa para cadáveres y luego en su camioneta blanca.

La abuela Masha no pudo obtener los medicamentos que necesitaba para tratar su diabetes, según una vecina, Lena, de 39 años. Su hijo se había ido con su familia y no pudo regresar cuando ella se enfermó.

“Es una guerra completamente estúpida, pero nadie me pidió mi opinión”, dijo Lena, quien, como la mayoría de las personas entrevistadas, solo dio su nombre de pila porque temía por su seguridad.

En un bloque de apartamentos en Sievierodonetsk, ya parcialmente destruido y quemado por los bombardeos, los residentes se apiñaron en el sótano, resignados, por fin, a la evacuación. Apenas reaccionaron al sonido de la explosión y los disparos cercanos.

En las provincias orientales de Donetsk y Lugansk, y la parte sur de la región de Kharkiv, los fotógrafos del Times encontraron tropas ucranianas en todas las fases imaginables de la vida cotidiana en una zona de combate.

En un búnker subterráneo había docenas de miembros del Batallón Carpathian Sich, comiendo, durmiendo, limpiando sus armas y hablando por teléfono celular con sus esposas y novias. Algunos se reunieron alrededor de un monitor para ver un video de drones de un ataque reciente. La mayoría ahumados.

El suelo y las paredes del búnker temblaron cuando un proyectil de tanque golpeó un edificio cercano, seguido de fuego de armas pequeñas. Las balas rebotaron en las paredes exteriores. Los rusos estaban cerca.

Un puñado de soldados ucranianos salió corriendo para repeler el ataque, mientras que otros recogieron sus armas y esperaron junto a la puerta en caso de que fueran necesarias. No lo eran; el tiroteo amainó.

Un soldado encendió una estufa y comenzó a freír trigo sarraceno.

En un puesto de control bien protegido y fuertemente fortificado, los combatientes construyeron más trincheras y búnkeres, utilizando sacos de arena y troncos toscos, en preparación para un posible avance ruso en su dirección. Advertidos del fuego de artillería que se aproximaba, se agacharon en un búnker, y un médico del grupo se jactó de que sus escondites podían soportar casi cualquier cosa que los rusos pudieran dispararles.

La evidencia de la guerra estaba esparcida por el paisaje devastado. Había restos por todas partes, desde edificios derrumbados y calles torcidas hasta tanques quemados. Una vista común fue la cola de un cohete que sobresalía del suelo, un recordatorio del peligro constante desde arriba.

Los olores y sonidos de la guerra también estaban por todas partes. Había pocos civiles alrededor, pero las tropas eran omnipresentes, patrullando, hurgando, descansando y construyendo fortificaciones cuando no estaban luchando.

Después de que su vehículo blindado se averiara, una docena de soldados de la 95.ª Brigada de Asalto Aéreo de Ucrania se pararon recientemente junto a una carretera cerca de la ciudad de Kramatorsk, fumando, como viajeros varados esperando un ascensor.

Un intento de remolcarlos fracasó, por lo que los soldados, con sus armas, subieron a bordo de otro vehículo blindado y partieron hacia el frente a la luz del día.

Los hombres de la 93.ª Brigada están al frente de los esfuerzos para contener el avance ruso al sur de Izium. Pequeñas unidades de equipos de morteros han acampado en aldeas destruidas, luchando contra las fuerzas rusas que les han arrojado todo.

Hablaron de soportar días de bombardeos casi constantes, refugiándose en sótanos húmedos, rodeados de tarros de verduras en escabeche.

Los pensamientos rara vez se alejaban mucho de lo que estaba en juego, pero entre episodios tan angustiosos, era sorprendente cómo los asuntos ordinarios de la vida, como una avería en la carretera, nunca desaparecían del todo.

Un quiosco en Bakhmut hizo un buen negocio sirviendo café, hamburguesas y sándwiches a los soldados que iban y venían del combate.

En Barvinkove, que ha sido objeto de fuertes bombardeos rusos, algunas mujeres locales todavía vendían verduras y productos lácteos bajo la sombra de un árbol en el centro de la ciudad. Un soldado que pasaba, de regreso del frente para repostar, pidió comprar algunas hierbas.

La mujer se negó a aceptar el pago de sus bienes, lo rechazó y le deseó lo mejor.