Una posible solución al mayor problema de la agricultura celular, cómo desarrollar un material de crecimiento humano y barato para la carne cultivada, puede haber surgido de una conversación en la fila en un Tim Hortons en Alberta.
El dúo de marido y mujer de Matt y Jalene Anderson-Baron estaban esperando Timbits y café y hablando sobre la tecnología detrás de su puesta en marcha, Campos futuroscuando Jalene sugirió un posible nuevo medio de cultivo.
Matt Anderson-Baron se había topado con un muro en su investigación, y la pareja, que representaba dos tercios del triunvirato fundador de Future Fields, salió a tomar un refrigerio. Junto con el cofundador Lejjy Gafour, los tres amigos se propusieron lanzar una startup en Canadá que podría hacer algo por la dependencia mundial de los animales para obtener proteínas.
Reconocieron que los problemas asociados con la cría de animales eran insostenibles en la escala necesaria para satisfacer la demanda mundial de carne. Entonces, los tres dirigieron su atención a las alternativas basadas en células para el mercado de la carne.
“Todo fue solo nuestro interesante y loco proyecto paralelo que nunca pensamos que se convertiría en un negocio”, dijo Jalene Anderson-Baron. “Eso se ha convertido en una idea comercial exitosa durante el último año”.
Co-fundadores de Future Fields. Credito de imagen: Campos futuros
Inicialmente, el trío esperaba lanzar su propia marca de carne cultivada para vender pollo criado en laboratorio al mundo, pero después de cuatro meses experimentando en el laboratorio, Matt Anderson-Baron y el resto del equipo decidieron dar un giro y comenzar a trabajar en un nuevo suero de crecimiento. Todo gracias a Tim Hortons.
“Nuestro MVP fue un nugget de pollo. Resultó ser alrededor de $3,000 por libra… lo que obviamente no es un modelo de negocio lucrativo, dado que el objetivo era producir algo de precio comparable a la carne”, dijo Anderson-Brown. “Cambiamos para enfocarnos en un nuevo medio que sería económicamente viable. Originalmente lo pensamos para algo que solo usábamos. Al principio no nos dimos cuenta de la novedad de nuestro producto y lo beneficioso que sería para la industria. Hace unos ocho meses decidimos dar un giro y convertir ese medio de crecimiento en nuestro producto”.
Ahora, mientras se prepara para abandonar el programa acelerador Y Combinator, la compañía tiene algunos contratos pagados y lanzará las primeras dos líneas de productos piloto de su material de crecimiento celular para su envío dentro del próximo mes.
La demanda potencial del producto de la empresa es enorme. Alpha Meats, Shiok Meat, Finless Foods, Memphis Meats, Meatable, Mosa Meat, Aleph Farms, Future Meat Technologies, Lab Farm Foods y Eaat son empresas que desarrollan alternativas a la carne y el pescado cultivadas en laboratorio. En total, estas empresas han recaudado más de 200 millones de dólares. Algunos de los nombres más importantes en la producción tradicional de carne, como Tyson Foods, están invirtiendo en alternativas a la carne.
Crédito de la imagen: Getty Images/VectorMine
“Se trata de obtener el precio a escala. Las empresas que utilizan volúmenes más pequeños lo están reduciendo de 10 a 100 veces más barato. Podemos hacerlo. Pero nuestra superpotencia está produciendo el medio de crecimiento a escala y haciéndolo 1000 veces más barato”, dijo Matt Anderson-Brown. “Estamos hablando de $ 2 a $ 3 por litro a escala”.
Los fundadores de Future Fields no dijeron mucho sobre la tecnología que están usando, excepto para decir que están modificando genéticamente un organismo específico insertando el código genético para la producción de proteínas específicas en su línea celular no identificada para producir diferentes factores de crecimiento.
La Universidad de Alberta no es única en el desarrollo de un Programa Acelerador de Saludpero su enfoque sin capital permite a las nuevas empresas y a los posibles empresarios de bioingeniería la oportunidad de desarrollar sus negocios sin temor a la dilución.
Future Fields ya ha recaudado una pequeña ronda previa a la semilla de $ 480,000 de un grupo de inversionistas ángeles no revelados y el Acelerador Grow Agrifood Tech fuera de Singapur.
Y la compañía tiene la capacidad de producir unos pocos cientos de litros de su factor de crecimiento, según Gafour, y está trabajando en planes para aumentar la producción para llegar a decenas de miles de litros por mes durante el próximo año.
Para Gafour y sus compatriotas, la industria de la agricultura celular ya ha llegado a un punto de inflexión, y los próximos pasos tienen menos que ver con el descubrimiento científico y la innovación radical y más con la iteración y la comercialización.
“Con la inclusión de una solución de medios de crecimiento, las piezas centrales están en su lugar, y ahora se trata de comprender las eficiencias para poder ampliarlas”, dijo Gafour.
Aún así, hay otros componentes que deben desarrollarse para que la industria realmente reduzca los costos hasta el punto en que pueda competir con la carne tradicional. Las empresas aún necesitan desarrollar un andamiaje para apoyar el crecimiento de las células proteicas en el músculo y los tejidos grasos que le dan sabor a la carne. El diseño del biorreactor también debe mejorar, según Matt Anderson-Baron. “Es el salvaje oeste. Aún quedan muchas cosas por hacer”.
Y también hay muchas empresas que trabajan en estas tecnologías. Glycosan, Lyopor y Prellis están trabajando en la construcción de un andamiaje de tejido que pueda usarse para el desarrollo de órganos animales.
“La visión de nuestra empresa era acelerar esta industria y hacerla avanzar”, dijo Jalene Anderson-Baron. “Al principio no nos dimos cuenta del potencial de nuestra tecnología. Pensamos que todos superarían ese obstáculo al mismo tiempo. Mientras hablábamos con otras empresas y hablábamos con inversores que habían estado en contacto con otras empresas, nos dimos cuenta de que esta era la pieza clave para hacer avanzar la industria”.
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