Es increíble que un entrenador de la NBA pueda decir impunemente que no conocía la verdadera calidad de uno de sus jugadores. Pasó en el Media Day 2022 de los Houston Rockets, cuando Stephen Silas se mostró sorprendido por el rendimiento de Usman Garuba durante su Eurobasket de oro con España. “Ha estado genial. Sus bloqueos y continuaciones, continuaciones cortas y los pases, son tres cosas en las que pensaba que era bueno, pero no sabía que era tan bueno como lo fue durante el torneo”, explicó el entrenador.
A sus 20 años, el internacional con la selección demostró su capacidad de competir al máximo nivel después de una primera temporada en Estados Unidos para olvidar: 2 puntos, 3,5 rebotes y 0,7 asistencias en 10 minutos de juego de promedio en 24 encuentros. Lastado por varias lesiones, el jugador de Azuqueca de Henares se perdió muchos encuentros y terminó relegado al filial de la franquicia en la G-League para poder contar con más minutos y protagonismo.
Entre dolores musculares, la muñeca izquierda fracturada, torceduras de tobillo y la covid-19, poco puedo hacer para ganarse un hueco en la rotación de los Rockets, uno de los peores equipos de la competición. “Ha sido genial, llevaba tiempo esperando este momento”, comentó sobre la posibilidad de arrancar la pretemporada en plenas facultades físicas. “Me fastidió lesionarme antes de la liga de verano, pero jugué bien para la selección y estoy preparado para la temporada”.
Silas, técnico de los texanos, que de nuevo aspiran a desarrollar a sus jóvenes talentos y poca cosa más, destacó también observaciones en ataque sobre él. “La energía ya la conocíamos, su capacidad para cambiar posición también. Pero a nivel ofensivo, nos ha demostrado su talento para las continuaciones cortas y para generar juego para los demás. Esa faceta no la conocíamos“.
A pesar de los elogios, el problema de Garuba es de profundidad de banquillo. De allí partirá el madrileño, que por delante tiene a los titulares Alperen Sengun, rival en el europeo con Turquía, y Jae’Sean Tate, una de las sorpresas agradables del curso pasado. El novato Jabari Smith Jr., número 3 del Draft, probablemente recibirá más cuidados por parte del entrenador. Otros jugadores interiores que competirán por minutos con Garuba serán Tari Eason, K.J.Martin y Boban Marjanovic.
Con España, demostró su valor en defensa y añadió detalles sobre su potencial en ataque terminando el Eurobasket con 4,7 puntos, 5 rebotes y 2,6 asistencias de promedio en 16,9 minutos de juego. Encontró los minutos que no tuvo en Houston, y el clínic con un técnico de la talla de Sergio Scariolo tampoco le fue nada mal. Aunque sabe que la NBA es otro mundo, él sigue confiando en que llegarán oportunidades.
“Solo quiero ser paciente, hacer lo que el equipo quiera de mí”, dice. “Cuando sea mi momento, estaré preparado y lo haré lo mejor que pueda”. Al menos, tras este verano, su entrenador Stephen Silas ha visto lo que realmente tiene sentado al fondo del banquillo.