Gary Payton II estuvo cerca de convertirse en coordinador de vídeo de los Golden State Warriors hace apenas ocho meses. Por entonces, el escolta y finalista de la NBA luchaba por hacerse un hueco en la plantilla dirigida por Steve Kerr tras quedarse sin contrato. A pesar del revés, el hijo de la leyenda de los Sonics quiso insistir en su voluntad de ganarse una plaza dentro del equipo.
Donde la mayoría habrían tirado la toalla, él decidió entrenar gratis con los de San Francisco. “No quería pasar página”, escribió él mismo en un artículo en The Players Tribune. “Así que pensé: vale, me han cortado, pero me quedaré aquí y entrenaré con el equipo igualmente”. En el pasado, Payton II había sido cortado por varias franquicias, una constante desde su debut en la liga con los Milwaukee Bucks en 2016.
Bob Myers, el encargado de comunicarle el corte del equipo, aceptó la petición del jugador de quedarse entrenando sin compesación alguna. A su agente, Payton II le dejó claras sus intenciones: “Si alguien llama por mí, les dices que estoy interesado en volver a jugar para los Warriors como primera opción”.
Una vez liberado, el jugador siguió ejercitándose junto al resto de sus antiguos compañeros, con quienes había compartido la campaña anterior al completo. Para reforzar su posición cerca del equipo, llegó a aplicar para una oferta de trabajo alternativa.
Payton II no tuvo que entrevistarse para el puesto de coordinador de vídeo del cuerpo técnico de Kerr, que pocos días después resolvió junto a la dirección del equipo temas estructurales para dar cobijo al contrato del escolta. “Él conoce su camino, sabe que ha estado plagado de giros y adversidades”, reflexionaba el técnico de Golden State hace unos meses. “Le han cortado muchas veces, pero él siempre está preparándose para lo que venga después. Jugó tan bien para nosotros que no queríamos dejarle ir”.
En una entrevista con la ESPN durante estas Finales de la NBA, el jugador recordó sus reflexiones y motivos para optar al puesto de coordinador de vídeo: “Quería ese trabajo, preguntaba para hacer la entrevista, quería estar cerca del equipo y ver cómo ayudar… y quién sabe, quizás así conseguía un contrato de 10 días”. Al final, y gracias a su compromiso férreo, logró mucho más que eso.
Payton II ha crecido mucho esta temporada dentro del esquema de los Warriors. Su especialidad ha sido la defensa, un hecho que le ha dado muchos minutos y le ha convertido en pieza clave de la rotación del equipo. Con promedios de 7,1 puntos y 3,5 rebotes por partido en 71 apariciones, 16 de ellas como titular, el jugador tuvo un papel importante en estos playoffs hasta que cayó lesionado por una dura y polémica acción de Dillon Brooks en la eliminatoria contra los Memphis Grizzlies. Jamás había disputado tantos partidos en una sola temporada, y estos han sido sus primeros playoffs con minutos.
“Hubo un momento en que fue muy real”, afirmó Payton II sobre su posible transición de la pista al banquillo. “Me cortaron y lo siguiente que pensé fue en volver a la G League o en quedarme cerca. Opté por lo segundo y de pronto recibí la llamada. ‘Te vemos tío. Has logrado entrar, tienes un sitio en la plantilla’. Jamás olvidaré ese momento, me sentí genial”.
En su retorno a la competición durante estas Finales de la NBA, Payton II impactó de inmediato colaborando en el esfuerzo defensivo que llevó a Golden State a imponerse en el segundo asalto de la eliminatoria contra los Boston Celtics. Volverá a ser esencial para el tercer partido de la serie que se disputa esta madrugada.