La NASA tiene dos misiones en camino a diferentes asteroides con un tercer conjunto que se lanzará en 2022. He aquí por qué la agencia espacial está tan interesada en los asteroides.
Desde la distancia, los asteroides no parecen mucho más que una roca espacial, pero NASA tiene buenas razones para clasificarlos como objetivos de alta prioridad. Actualmente hay más de 1,1 millones de asteroides identificados y conocidos. Se espera que el recuento total del sistema solar sea mucho mayor con nuevos descubrimientos que se realizan constantemente.
Muchos confunden asteroides, cometas y meteoritos o creen que son todos iguales. Los asteroides son objetos rocosos que varían con formas extrañas. Algunos asteroides incluso tienen “asteroides lunares” en órbita, y todos los asteroides orbitan alrededor del sol. Un cometa también orbita alrededor del sol pero está hecho de hielo y polvo. Un meteorito es un pequeño fragmento de un asteroide o un cometa, y se llama meteoro cuando se acerca a la Tierra.
La seguridad de la Tierra, la ciencia y los recursos espaciales son las tres razones principales por las que la NASA está interesada en los asteroides. La NASA tiene dos misiones activas en el espacio en ruta a los asteroides, DART y Lucy. La tercera misión que también se dirige a un asteroide, llamado Psyche, se lanzará en 2022. Estas misiones ayudarán a la NASA no solo a comprender cómo se formó la Tierra, sino también a la agencia espacial a comprender mejor los asteroides que podrían chocar con el planeta.
Tesoros rocosos, vivificantes y peligrosos
Todos los días el planeta es bombardeado con toneladas de material interplanetario. La mayoría de los entrantes son muy pequeños y se queman en la atmósfera. Algunos que son lo suficientemente grandes pueden verse como meteoritos que caen o lluvias de meteoritos. Un porcentaje muy pequeño de asteroides de planetas asesinos, como los que causaron la extinción de los dinosaurios, están en una trayectoria de colisión muy cercana a la Tierra. La misión DART de la NASA probará cómo proteger la Tierra al impactar un asteroide con una nave espacial con años o meses de anticipación para corregir lentamente su trayectoria y salvar el planeta.
Los asteroides son fragmentos sobrantes de cuando se estaba formando el sistema solar. El material cósmico que no se acumuló para formar planetas o lunas aún permanece intacto durante los últimos 4.500 millones de años. La misión Lucy de la NASA está viajando al asteroide troyano cerca del gigante Júpiter para observar de cerca los asteroides. La NASA dice que será como mirar fósiles de miles de millones de años que pueden dar pistas a la humanidad sobre el comienzo de la vida.
También se estima que los asteroides valen miles de millones de dólares en metales, volátiles y otros materiales. La misión Psyche de la NASA se dirigirá al asteroide Psyche, rico en níquel y hierro. Se cree que el asteroide es el núcleo interno de un planeta primitivo cuyas capas externas se desprendieron durante violentas colisiones cósmicas. El interés en la extracción espacial de oxígeno, metales, elementos raros, hidrógeno para combustible de cohetes, agua, helio y otros elementos útiles también es una tendencia en rápido crecimiento. Los asteroides guardan el secreto de la vida, son tesoros para la ciencia y la minería, y tienen el poder de destruir planetas y transformar sistemas solares. No es de extrañar NASA está dedicando tantos recursos a estudiarlos.
Fuente: NASA