Energía Helion, una compañía de energía limpia comprometida con la creación de una nueva era de abundante electricidad sin carbono a partir de la fusión, anunció hoy el cierre de su Serie E de $ 500 millones, con $ 1,7 mil millones adicionales de compromisos vinculados a hitos específicos.
La ronda fue dirigida por Sam Altman, CEO de OpenAI y ex presidente de Y Combinator. Inversores existentes, incluido el cofundador de Facebook Dustin Moskovitz, Peter Thiel’s Capital de mithril y notable inversor en tecnología sostenible Capricorn Investment Group también participó en la ronda. El financiamiento incluye compromisos de $ 1.7 mil millones de dólares adicionales vinculados a que Helion alcance hitos clave de desempeño. El líder de la ronda Altman ha estado involucrado en la compañía como inversionista y presidente desde 2015.
Energía de fusión ha sido un sueño ardiente para los amantes de la energía limpia desde que se logró la primera reacción de fusión termonuclear controlada hace unos 60 años. La tecnología promete todos los beneficios de la generación actual. Fisión nuclear generadores, con una fracción del riesgo, con mucha menos radiactividad en funcionamiento y con muy pocos residuos radiactivos. Ha habido una trampa: hasta ahora, ha sido difícil lograr que el proceso de fusión genere más energía de la que ha estado consumiendo para mantener la reacción bajo control.
Helion, como empresa, se ha centrado menos en la fusión como un experimento científico y más en una pregunta más importante: ¿Puede su tecnología generar electricidad a escala comercial e industrial?
“Algunos proyectos en el espacio de la fusión hablan de calor, energía u otras cosas. Helion se centra en la generación de electricidad. ¿Podemos sacarlo rápido, a bajo costo? ¿Podemos llevarlo a la energía a escala industrial? ” pregunta David Kirtley, cofundador y director ejecutivo de Helion. “Estamos construyendo sistemas que son aproximadamente del tamaño de un contenedor de envío y que pueden entregar energía a escala industrial, digamos del orden de 50 megavatios de electricidad”.
El deuterio y el helio-3 se calientan, luego se aceleran a través de imanes, se comprimen y se capturan como corriente inductiva. Animación cortesía de Helion Energy.
En junio de este año, Helion resultados publicados confirmando que se había convertido en la primera empresa privada de fusión en calentar un plasma de fusión a 100 millones de grados Celsius, un hito importante en el camino hacia la electricidad comercial a partir de la fusión. Poco después, la empresa anunció que había iniciado la construcción de su fábrica para iniciar el proceso de preparación para la fabricación de su generador de fusión de séptima generación, que la empresa llama “Polaris”.
TechCrunch se sorprendió al enterarse de la ronda de $ 1.5 millones de la compañía en 2014, cuando la compañía dijo que podría poner en funcionamiento la generación neta de energía de fusión en tres años. Aquí estamos siete años después, y parece que Helion sufrió un par de bamboleos, pero la compañía también encontró un enfoque en el camino.
“Terminamos girando un poco en la dirección, para centrarnos menos en los hitos científicos de la energía y centrarnos más específicamente en la electricidad. Tuvimos que probar algunas de las tecnologías en el lado de la electricidad y la extracción de electricidad. También necesitábamos algunas cosas de financiación que tenían que suceder para que pudiéramos alcanzar esos hitos técnicos ”, reflexiona Kirtley. “Desafortunadamente, eso tomó un poco más de tiempo de lo que esperábamos”.
El equipo de Helion está listo para darle energía. Créditos de imagen: Helion Energy
Como parte de la ronda de inversión, Sam Altman pasa de ser el presidente del directorio a presidente ejecutivo de Helion, con un mayor grado de actividad, incluyendo aportes a la dirección comercial de la empresa.
“Nuestra primera ronda de financiación fue dirigida por Mithril Capital, e Y Combinator fue parte de ella. Ahí es donde nos presentaron a Sam. Ha estado involucrado en nuestra recaudación de fondos desde entonces. Es un embajador que realmente comprende la física; es bastante asombroso. Nos complació mucho que estuviera interesado en liderar la inversión, en lugar de que nosotros tuviéramos que atraer inversores externos que podrían haber estado alineados de manera diferente y tener un conocimiento menos profundo de la tecnología ”, explica Kirtley. “Ha visto los éxitos y ha visto lo que significan. Es por eso que estamos emocionados no solo de tenerlo como inversionista, sino de tenerlo involucrado más activamente. Significa que podemos acelerar los plazos. La financiación es parte de ella y la tecnología es otra parte de ella. En última instancia, necesitamos difundirlo en el mundo, y eso es algo que Sam puede ayudarnos a hacer “.
“Estoy encantado de invertir más en Helion, que es, con mucho, el enfoque de fusión más prometedor que he visto”, dijo Altman. “Con una pequeña fracción del dinero gastado en otros esfuerzos de fusión y la cultura de una startup, este equipo tiene un camino claro hacia la electricidad neta. Si Helion tiene éxito, podemos evitar un desastre climático y brindar una calidad de vida mucho mejor a las personas “.
El CEO de Helion especula que sus primeros clientes pueden llegar a ser centros de datos, que tienen un par de ventajas sobre otros clientes potenciales. Los centros de datos están hambrientos de energía y, a menudo, ya cuentan con una infraestructura de energía para poder aceptar generadores de respaldo. Además, suelen estar un poco alejados de los núcleos de población.
“Tienen una energía de respaldo de generadores diésel, lo que les da unos pocos megavatios que mantienen los centros de datos funcionando el tiempo suficiente para soportar cualquier problema de la red eléctrica”, dice Kirtley, pero sugiere que la empresa es más ambiciosa que simplemente reemplazar los generadores diésel de respaldo. El bajo costo y la alta disponibilidad de energía significan que la compañía podría comenzar a alimentar centros de datos completos como la fuente de energía predeterminada: “Estamos entusiasmados de estar en la escala de 50 megavatios y de poder reducir los costos de electricidad a un centavo por kilovatio- hora. Puede cambiar completamente el funcionamiento de los centros de datos y realmente puede comenzar a responder al cambio climático. Nuestro objetivo es producir electricidad de bajo costo y libre de carbono “.
Debido a las limitaciones físicas con la forma en que se genera la energía, la generación actual de la tecnología de la compañía no podría reemplazar su Tesla Powerwall y los paneles solares: el tamaño de un generador es aproximadamente el tamaño de un contenedor de envío. Pero a 50 megavatios, los generadores podrían alimentar alrededor de 40.000 hogares, y con esa cantidad de energía, la tecnología podría abrir algunas oportunidades realmente interesantes para las redes eléctricas distribuidas.
Una innovación interesante en la solución de generación de energía de Helion es que no utiliza agua y vapor como pasos intermedios en la generación de energía.
“Al comienzo de mi carrera, seguí mirando la forma en que estábamos haciendo la fusión y dije, oye, tienes esta hermosa energía que es completamente eléctrica, incluido el plasma. ¿Y luego que haces tú? Hierve agua, utiliza un proceso antiguo, de baja eficiencia y que requiere mucho capital ”, explica Kirtley. En lugar de pasar por el agua, la empresa decidió omitir un paso y utilizar energía inductiva. “¿Puedes pasar por alto toda esa era? ¿Podríamos hacer el equivalente a pasar por alto el motor de gasolina e ir directamente a los coches eléctricos desde el principio? Y eso es en lo que nos hemos centrado “.
La compañía apunta a poder generar más electricidad de la necesaria para hacer funcionar el reactor de fusión para 2024, y el CEO señala que el objetivo en este momento es generar electricidad a escala comercial.
“Nuestra fecha de 2024 no es una demostración clave de la ciencia en este momento. El objetivo es ir tras la generación de energía instalada comercialmente. Hay un mercado enorme y queremos poder publicarlo en el mundo lo antes posible ”, concluye Kirtley.
“Al enfocarnos en llegar a la electricidad lo antes posible, deberíamos poder contar con la fusión como parte de la conversación natural que estamos teniendo sobre el cambio climático y sobre la generación de electricidad libre de carbono. Estamos muy emocionados de haber obtenido esta financiación, y la cantidad que recaudamos debería poder llevarnos hasta allí “.
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