RÍO DE JANEIRO — El Valle de Javari en la selva amazónica es uno de los lugares más aislados del planeta. Es una reserva indígena densamente arbolada del tamaño de Maine donde prácticamente no hay carreteras, los viajes pueden durar una semana en barco y se cree que al menos 19 grupos indígenas aún viven sin contacto con el exterior.
La reserva también está plagada de pesca, caza y minería ilegales, un problema exacerbado por los recortes presupuestarios del gobierno bajo el presidente Jair Bolsonaro. Ahora, los indígenas locales han comenzado a patrullar formalmente el bosque y los ríos, y los hombres que explotan la tierra para ganarse la vida han respondido con amenazas cada vez más terribles.
Esa tensión fue el tipo de historia que atrajo durante mucho tiempo a Dom Phillips, un periodista británico en Brasil durante los últimos 15 años, más recientemente como colaborador habitual de The Guardian. La semana pasada, el Sr. Phillips llegó al Valle de Javari para entrevistar a las patrullas indígenas para un libro. Lo acompañó Bruno Araújo Pereira, un experto en grupos indígenas que recientemente se había despedido del gobierno brasileño para ayudar a las patrullas.
Alrededor de las 6 am del sábado, los dos hombres estaban con una patrulla, detenidos a lo largo de un río serpenteante, cuando se acercó otro bote, según funcionarios de Univaja, una asociación indígena del valle de Javari que ayuda a organizar las patrullas. La embarcación que se acercaba llevaba a tres hombres que se sabía que eran pescadores ilegales, dijo Univaja, y cuando pasó, los hombres le mostraron sus armas a la lancha patrullera. Era el tipo de amenaza que Univaja había estado informando recientemente a las autoridades.
A la mañana siguiente, el Sr. Phillips, de 57 años, y el Sr. Pereira, de 41, iniciaron su viaje de regreso a casa, navegando por el río Itaquí en una embarcación nueva con un motor de 40 caballos de fuerza y suficiente combustible para el viaje. Tenían previsto llegar a Atalaia do Norte, una pequeña ciudad en la frontera con Perú, alrededor de las 8 de la mañana del domingo.
Los hombres y su bote no han sido vistos desde entonces.
En los últimos tres días, varios equipos de búsqueda, desde grupos indígenas hasta la Armada de Brasil, han rastreado el área; Los políticos y celebridades brasileños han pedido más acción para encontrar a los hombres; y su desaparición ha protagonizado los diarios matutinos y los noticieros nocturnos de todo el país.
El miércoles, oficiales de la policía estatal dijeron que estaban interrogando a un sospechoso y le habían incautado un bote y municiones ilegales. Las autoridades dijeron que la lancha rápida verde del sospechoso con un símbolo visible de Nike fue vista viajando detrás del bote de Phillips y Pereira el domingo por la mañana.
El sospechoso fue uno de los pescadores que mostró sus armas a la patrulla el sábado, según Soraya Zaiden, una activista que ayuda a liderar Univaja, y Elieseo Marubo, director legal de Univaja. Dijeron que el hombre había disparado a un bote patrullero de Univaja meses antes.
“Continuaremos la búsqueda”, dijo Zaiden. “Pero también sabemos que puede haber pasado algo grave, muy grave”.
Phillips, quien también escribió regularmente para The New York Times en 2017, ha dedicado gran parte de su carrera a documentar la lucha entre las personas que quieren proteger la Amazonía y las que quieren explotarla. El Sr. Pereira ha pasado años defendiendo a los grupos indígenas bajo la amenaza resultante. Ahora aumentan los temores de que su último viaje a las profundidades de la selva tropical pueda terminar como una de las ilustraciones más sombrías de ese conflicto.
Univaja dijo que el Sr. Pereira “tiene un conocimiento profundo de la región”, y los funcionarios locales dijeron que si los hombres se hubieran perdido o hubieran tenido problemas mecánicos, es probable que los equipos de búsqueda ya los hubieran encontrado. Univaja dijo que Pereira había enfrentado amenazas en la región durante años.
La violencia ha sido común durante mucho tiempo en la Amazonía, pero en gran parte ha sido entre los lugareños. Desde 2009 hasta 2020, hubo 139 asesinatos de activistas y defensores ambientales en la Amazonía, según datos compilados por un proyecto de periodismo llamado Tierra de Resistentes. Pero casi ninguno de esos ataques fue contra funcionarios del gobierno brasileño o periodistas que eran forasteros en la región.
En 2019, un trabajador del gobierno brasileño fue asesinado a tiros en aparente represalia por su trabajo en la lucha contra la actividad ilegal en el valle de Javari.
El asesinato en 1988 de Chico Mendes, el conservacionista más famoso de Brasil en ese momento, ayudó a desencadenar un movimiento ambientalista en el país para proteger la Amazonía. Ese movimiento ha enfrentado vientos en contra significativos últimamente, particularmente bajo Bolsonaro, quien prometió abrir el Amazonas a la minería, la tala y otras industrias.
La deforestación ha aumentado durante su presidencia, ya que su gobierno ha debilitado muchas de las instituciones diseñadas para proteger el bosque.
El martes, Bolsonaro dijo que rezaba para que encontraran a Phillips y Pereira. También cuestionó su viaje. “Dos personas en un bote, en una región completamente salvaje como esta, es una aventura que no es recomendable”, dijo. “Podría ocurrir un accidente, podrían haber sido ejecutados, cualquier cosa”.
La política también ensombreció la respuesta del gobierno, que muchos políticos, periodistas y otras figuras públicas criticaron ampliamente como inadecuada y lenta.
La Sra. Zaiden dijo que Univaja alertó a las autoridades federales sobre la desaparición de los hombres el domingo al mediodía. Luego, la Marina de Brasil tardó un día completo en enviar un equipo de búsqueda, que consistía en un solo barco, cuando un avión habría sido mucho más efectivo y eficiente para buscar en un área tan vasta y remota.
El lunes por la noche, el ejército dijo que aún estaba esperando la autorización de los “escalones superiores” del gobierno brasileño para unirse a la búsqueda, antes de finalmente decir que enviaría un equipo.
Alessandra Sampaio, la esposa de Phillips, suplicó a las autoridades que intensificaran la búsqueda en un video publicado en línea el martes por la mañana.
“Todavía tenemos algo de esperanza”, dijo. “Aunque no encontremos vivo al amor de mi vida, hay que encontrarlo, por favor. Intensificar estas búsquedas”.
El martes, la marina y el ejército dijeron que habían desplegado aviones, así como botes adicionales en la búsqueda. El Ministerio de Defensa dijo que las fuerzas armadas comenzaron a ayudar en la búsqueda “tan pronto como se dio a conocer la primera información sobre la desaparición”. El miércoles, un juez brasileño dictaminó que el gobierno no protegió la reserva y debe utilizar aviones y barcos para buscar a los hombres desaparecidos.
El Sr. Phillips y el Sr. Pereira se conocían bien. En 2018, el Sr. Phillips se unió a un viaje de 17 días dirigido por el Sr. Pereira a lo profundo del valle de Javari (590 millas en bote y 45 millas a pie) para una historia sobre la búsqueda del gobierno brasileño de señales de grupos indígenas aislados. “Usando solo pantalones cortos y chancletas mientras se pone en cuclillas en el barro junto al fuego”, escribió Phillips en The Guardian, Pereira “abre el cráneo hervido de un mono con una cuchara y se come el cerebro para el desayuno mientras discute la política.”
En ese momento, el Sr. Pereira ayudó a liderar los esfuerzos del gobierno para identificar y proteger a dichos grupos. Después de que Bolsonaro asumiera la presidencia en 2019, el departamento de Pereira enfrentó recortes y órdenes cambiantes desde arriba, dijo Antenor Vaz, un exfuncionario del departamento, lo que les impidió llevar a cabo las expediciones que alguna vez fueron críticas para proteger la reserva.
“Es una región extremadamente peligrosa, especialmente desde 2019 cuando surgieron las acciones ilegales de madereros, buscadores, pescadores y cazadores”, dijo Vaz.
El Sr. Pereira finalmente se ausentó de su cargo para ayudar a los grupos indígenas en el Valle de Javari a llenar el vacío de aplicación. Esas patrullas se han centrado en parte en documentar y denunciar a los pescadores que capturan ilegalmente pirarucu, un pez de agua dulce que puede pesar hasta 440 libras y se considera en peligro de extinción en Brasil.
A medida que las patrullas indígenas organizadas por Univaja se convirtieron en la primera línea de control en el valle de Javari, comenzaron a enfrentar amenazas. En abril, un hombre abordó a varios trabajadores de Univaja y le dijo a uno que si no dejaba de denunciar actividades ilegales, “le daría una bala en la cara”, según un informe policial que Univaja presentó ante las autoridades locales.
La Sra. Zaiden compartió una carta que recibió Univaja que amenazaba al Sr. Pereira por su nombre, acusándolo de enviar indígenas para “apoderarse de nuestros motores y llevarse nuestros peces”. La carta agregó: “Solo les advertiré una vez que si continúa así, empeorará para ustedes”.
Ella dijo que la organización había informado muchas de las amenazas a las autoridades locales, pidiendo ayuda. Marcelo Ramos, congresista de la región, dijo que había confirmado con las autoridades federales que el grupo había denunciado amenazas en la última semana.
“Hemos estado exigiendo acción, pero lamentablemente no ha habido reacción”, dijo la Sra. Zaiden. “Ahora nuestro mayor temor es que esta sea la razón de la desaparición de Bruno y Dom”.
Leonardo Coelho contribuyó con este reportaje desde Río de Janeiro.
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