Hoxton Farms, una startup del Reino Unido que quiere producir grasa animal sin utilizar animales, ha recaudado £ 2,7 millones en fondos iniciales.
La ronda está dirigida por Founders Fund, la firma de capital de riesgo de Silicon Valley fundada por Peter Thiel. También participan Backed, Presight Capital, CPT Capital y Sustainable Food Ventures.
Aún en la etapa de I + D, Hoxton Farms dice que utilizará los fondos para hacer crecer su equipo científico interdisciplinario en un nuevo laboratorio especialmente diseñado en Old Street de Londres. “[We] Trabajaremos hacia un prototipo escalable de nuestra grasa cultivada durante el próximo año a 18 meses ”, me dice el cofundador y matemático Ed Steele.
Comenzó la empresa con un viejo amigo de la escuela, el Dr. Max Jamilly, que tiene dos títulos en biotecnología y un doctorado en biología sintética (la pareja se conoció en el preescolar). “Pasé mi doctorado usando una tecnología de edición del genoma llamada CRISPR para descubrir mejores tratamientos para la leucemia infantil”, dice Jamilly. “En el camino, aprendí cómo cultivar células complejas a escala, una parte fundamental del desafío científico al que nos enfrentamos en Hoxton Farms”.
Al igual que otras empresas en el espacio de alternativas a la carne, la startup se basa en la premisa de que la industria cárnica tradicional es insostenible. Esto está haciendo que la demanda de alternativas a la carne aumente, pero, según Steele, estos productos aún no son lo suficientemente buenos. “No saben bien y no son saludables. Les falta el ingrediente clave: la grasa ”, dice. Y, por supuesto, es la grasa la que le da a la carne la mayor parte de su sabor.
Sin embargo, las alternativas a la carne suelen utilizar aceites vegetales como sustituto de la grasa, lo que tiene una serie de inconvenientes. Algunos aceites son perjudiciales para el medio ambiente, como el de coco y el de palma, y la mayoría carece de sabor.
“En Hoxton Farms, cultivamos grasa animal real sin los animales”, explica Steele. “A partir de unas pocas células, cultivamos grasa animal purificada en biorreactores para producir grasa cultivada, un ingrediente sostenible y libre de crueldad animal que finalmente desbloqueará alternativas de carne que se ven, se cocinan y saben como si fueran reales”.
Además, dice que las técnicas actuales para cultivar células animales son demasiado caras. Hoxton Farms está utilizando modelos matemáticos y computacionales para “reducir masivamente el costo del cultivo celular”, que la compañía cree que dará como resultado un proceso de producción “que es rentable a escala”.
“Estamos combinando las últimas técnicas de la biología computacional y la ingeniería de tejidos para hacer ciencia que no era posible hace unos años”, dice Steele. “Lo que nos distingue es la filosofía fundamental de que la única forma de cultivar células de manera rentable a escala es combinar el poder del modelado matemático con la biología sintética”.
Se prevé que su enfoque computacional no solo lo ayudará a competir con otras empresas que trabajan en el mismo problema (los competidores incluyen Mission Barns en los EE. UU. Y Peace of Meat en Bélgica / Israel), sino que también le permitirá personalizar las grasas para diferentes fabricantes. Esto podría incluir el ajuste fino del perfil de sabor, las propiedades físicas (temperatura de fusión, densidad, etc.) y el perfil nutricional (proporción de ácidos grasos saturados / insaturados, etc.).
Mientras tanto, los primeros clientes de Hoxton Farms serán empresas cárnicas de origen vegetal que busquen una alternativa más sostenible y sabrosa a los aceites vegetales. Mucho más en el futuro, la startup apuntará a empresas de carne cultivada que cultivan células musculares pero que aún necesitan una fuente de grasa, y otras industrias, como panadería, confitería y cosmética.
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