Ikea, el gigante sueco de muebles y decoración para el hogar, ha sido uno de los líderes entre los minoristas cuando se trata de adaptarse a las innovaciones tecnológicas que impactan en su negocio, siendo uno de los primeros en lanzar aplicaciones de realidad aumentada, asociándose con otros para desarrollar dispositivos domésticos inteligentes y lanzando una unidad de negocios para desarrollar eso aún más, invirtiendo en nuevas empresas relevantes e incluso seleccionando nuevas empresas de logística para expandir su alcance. Hoy, está dando otro paso en esa trayectoria con una adquisición tecnológica: la empresa, a través de Ingka Group (fundado por el fundador de Ikea y el principal franquiciador de Ikea y propietario de Ikea.com), ha adquirido Geomagical Labs, un Puesta en marcha de imágenes de IA con sede en Mountain View.
Geomagical Labs no ha tenido mucha fanfarria, pero silenciosamente ha estado desarrollando una serie de tecnologías basadas en visión por computadora. Su primer producto, que permite a un usuario escanear rápidamente una habitación con cualquier teléfono inteligente, convertirla en una imagen panorámica en 3D en unos minutos, quitar todos los muebles y luego, en palabras del fundador y director ejecutivo de Geomagical, Brian Totty, Ikea implementará “jugar a vestirse” agregando nuevos elementos a escala en su sitio web y aplicaciones para permitir que las personas comiencen a crear visualizaciones más precisas de sus espacios y cómo se verían con piezas de Ikea en ellos.
Para ser claros, Ikea ya había desarrollado una herramienta de visualización basada en AR, como una de las primeras en usar el kit de desarrollador de AR de Apple hace unos años, pero esto representa un desarrollo mucho más preciso y útil, además de darle a Ikea las herramientas. para construir más características y herramientas en el futuro en casa.
(Ese es el tipo de tecnología que siempre es útil, pero quizás especialmente en este momento, cuando las tiendas físicas se están cerrando en muchos países del mundo para evitar la propagación del coronavirus).
“Estamos entusiasmados porque el usuario realmente puede jugar con esto y ver cómo algo encajaría de inmediato”, dijo Barbara Martin Coppola, directora digital de Ikea Retail, en una entrevista. Agregó que Ikea decidió adquirir la startup en lugar de simplemente asociarse con ella por “muchas razones diferentes, siendo la primera que la tecnología es excepcional e innovadora”. La aplicación y la experiencia en línea que está desarrollando Ikea serán de uso gratuito y, por ahora, no hay planes para ofrecer la tecnología como un servicio a otros minoristas, al estilo de un modelo de AWS, agregó.
Los términos del acuerdo, que técnicamente se está realizando entre Geomagical e Ingka Group, que también es la compañía que adquirió Task Rabbit e hizo otras inversiones bajo la marca IKEA, no se revelan, dijeron las compañías. Pero Totty, un emprendedor en serie que fue uno de los primeros ejecutivos de Groupon (mediante la adquisición de una startup anterior), así como uno de los empleados fundadores de Inktomi (¿los recuerda?), dijo que la startup y los inversores estaban “muy contentos” con los términos.
Esos inversionistas y cuánto había recaudado previamente tampoco se revelan por completo, pero incluyeron al propio Totty, Andrew Mason (cofundador y ex director ejecutivo de Groupon) y varias otras personas.
Por lo que entendemos, la puesta en marcha había estado hablando con otras partes interesadas, incluidos otros minoristas y un par de grandes empresas de tecnología. (Para un poco más de contexto, la visión por computadora ha sido un área muy popular para la adquisición, tanto para captar productos como talento, y Apple y Google se encuentran entre los que han estado adquiriendo agresivamente en esta área en los últimos tiempos para expandir sus propias plataformas).
La razón por la que Geomagical Labs optó por Ikea en lugar de una salida tecnológica, dijo Totty, fue porque la empresa estaba interesada en asegurarse de que su tecnología viera la luz del día, en lugar de quedar potencialmente subsumida en una máquina tecnológica más grande que podría o no usar o, en su lugar, elegir redistribuir el equipo (que incluye seis doctorados, incluido el propio Totty) en algo completamente diferente, experiencia que Totty conocería dada su trayectoria.
“Ha habido tanto progreso en los teléfonos celulares y la IA, que finalmente nos dio este sueño de agitar su cámara frente a usted y hacer cosas geniales”, dijo. Describió ir a Ikea como un juego de “un gran pájaro en la mano”.
“Planeas todas tus opciones y podrías decidir esperar, pero no siempre tienes la capacidad de conseguir asociaciones de este tipo. La pregunta para nosotros era, ¿recaudamos otra ronda de financiación o hacemos una adquisición del 50 por ciento o más? Realmente no quiero hablar sobre la planificación de escenarios, pero creo que lo que hemos construido es ampliamente valioso para toda la industria en este momento. Y el desafío de una tecnología de propósito general con un producto especial es que su dominio de aplicabilidad es más bajo. No queríamos ser personas talentosas con un poco de tecnología, sino un cambio de juego”.
Antes de Ikea, Coppola pasó toda su carrera trabajando para grandes empresas tecnológicas, incluidos muchos años en Google, así como en Samsung y otras, y considera que esta adquisición es un movimiento esencial para enfocar al minorista aún más directamente en su oportunidad tecnológica, al no simplemente adoptando nuevas innovaciones sino poseyendo la propiedad intelectual y construyendo la tecnología en sí.
“Ikea ha gastado más de $200 millones invirtiendo o adquiriendo 23 empresas hasta la fecha”, dijo, “tanto para hacer una contribución positiva al sector como para cumplir la visión de Ikea. Este seguirá siendo el caso. Las adquisiciones e inversiones no se detendrán y aumentarán”.
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