El Athletic recupera la sexta posición de la tabla y asciende, a falta de lo que suceda entre Real y Betis a la quinta, tras derrotar por la mínima a un Villarreal con el que estaba empatado a puntos. Un solitario gol de Iñaki Williams bastó y sobró a los leones para hacerse con la victoria. Quique Setién debutó con derrota en su estreno liguero en el banquillo amarillo.
A los leones les costó meterse en el encuentro frente a un rival que se adueñó del balón hasta que una tempranera lesión de Lo Celso provocó, entre otras cosas, el cambio de decorado. Los hombres de Valverde apretaron más y mejor y a su rival le empezó a costar cruzar el centro del campo. Las ocasiones de gol, así y todo, brillaron por su ausencia en este primer tiempo.
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Los bilbaínos también mejoraron en esta faceta a la vuelta del descanso. Las llegadas se fueron sucediendo ante el marco de Rulli hasta que el mayor de los Williams, tras un gran pase de Raúl García, firmó el único tanto del encuentro. Los leones sufrieron hasta el final por no saber aprovechar alguna de sus numerosas y claras ocasiones más.
Valverde afrontó este encuentro con dos cambios respecto al once que venía de perder en el Camp Nou. Sancet y Raúl García, en su primera titularidad de la temporadada, entraron por Ander Herrera y Zarraga. Muniain volvió a causar bajar en la alineación, pero esta vez, a diferencia del domingo anterior en el Camp Nou, ni se vistió de corto por lesión.
Athletic Club-Villarreal, en imágenes
Setién, en su estreno liguero en el banquillo del Villarreal, introdujo tres variaciones en relación al último equipo de Emery. Femenía, Lo Celso y Danjuma ocuparon los puestos dejados por Albiol, Mojica y el sancionado Baena. El conjunto amarillo se plantó en San Mamés con un sistema de juego idéntico al de los leones: 1-4-3-3.
Los locales no se sintieron cómodos de partida. La posesión del balón fue visitante porque, entre otras cosas, los rojiblancos no acertaban a hacer práctica su presión. Sancet, en cualquier caso, fue el primer en rematar a portería. Morales lo intentó más tarde frente a Unai Simón.
Ambos entrenadores tuvieron que tirar de banquillo de manera obligada. Primero se fue Lo Celso, lesionado, entrando en su lugar Trigueros. Poco más tarde Lekue reemplazó a un De Marcos que también pidió el cambio.
El Athletic, sincronizando mejor su presión, empezó a recuperar pronto el balón y a acercarse con mayor asiduidad al marco rival. Los leones, pese a combinar con criterio en los últimos metros, apenas fueron capaces de rematar a portería. Rulli, de hecho, apenas tuvo que intervenir.
El panorama varió tras el descanso. Los leones siguieron encerrando al Villarreal, pero obligando ya el portero argentino a intervenir. Las ocasiones se fueron sucediendo con el discurrir de los minutos.Raúl García, Yuri, Iñaki Williams, Berenguer… La insistencia bilbaína acabó dando sus frutos en el minuto 50. Raúl García robó el balón y asistió al mayor de los Williams para que este abriera el marcador.
Unai Simón, que ya había intervenido con el 0-0 todavía en el marcador a tiro de Danjuma, volvió a repetir intervención a remate de Alberto Moreno. Raúl García perdonó poco después. El movimiento en los banquillos cogió ritmo a partir de ahí. Yeremi y Jackson entraron en el bando visitante. Vencedor, en el local.
Este último pudo sentenciar acto seguido, pero Rulli lo impidió. Nico Williams tiró a las nubes un poco más tarde. Valverde optó entonces por meter a Guruzeta y Morcillo. Setién acabó con Cuenca y Del Moral. El Villarreal tuvo opciones hasta el final porque el Athletic, entre otras cosas, perdonó más de la cuenta en ataque.