WINDSOR, Australia — Emma Winley señaló las marcas en el exterior de su casa, registrando los niveles de las tres inundaciones que se produjeron en los últimos 16 meses.
En marzo del año pasado, el agua le llegó hasta las rodillas. En marzo de este año, casi le llegaba a los hombros. Todavía reconstruyendo después de esa inundación, ella y su esposo ni siquiera se habían mudado cuando otro golpe golpeó a principios de este mes, sumergiendo la mitad de la casa y subiendo hasta su cuello, denotado por la película de lodo aún manchada en la pared.
“Cada uno sube un poco más”, dijo, con la voz amenazando con quebrarse.
En los primeros cinco días de este mes, un sistema de tormentas depositó 8,7 pulgadas de lluvia en Sydney, el doble de la precipitación promedio del mes y provocó el mes de julio más lluvioso registrado. Algunas áreas circundantes recibieron más de 30 pulgadas. En lo que ahora se ha convertido en una rutina familiar, decenas de miles de personas que viven a lo largo del río Hawkesbury-Nepean, al oeste de la ciudad, fueron evacuadas. Para algunas ciudades, fue la tercera inundación severa en los últimos 16 meses. Para otros, su cuarto.
Los líderes de Australia se han apresurado a elogiar la “resiliencia” y el espíritu comunitario de los residentes locales. Pero a medida que la limpieza comienza de nuevo, esa resiliencia comienza a flaquear. Con el cambio climático intensificando los eventos climáticos extremos, los residentes deben enfrentar la perspectiva de que un ciclo constante y agotador de evacuación, regreso y meses de limpieza se convierta en la nueva normalidad.
“Se siente como si estuvieras viviendo al filo de la navaja todo el tiempo ahora”, dijo Linda Gregoriou, otra residente de Windsor.
Windsor, una ciudad de 1.900 habitantes por hora al noroeste de Sydney, se encuentra en una llanura aluvial. La Sra. Winley, de 54 años, y su esposo, Andy Ryland, de 63, conocían los riesgos cuando compraron su casa hace casi 15 años. Pensaron que estaban preparados.
La primera inundación en marzo de 2021 no fue tan mala, dijo Winley. Ella buscó revestimientos de plata. Ya era hora de reemplazar la cocina de todos modos, pensó. Reacondicionaron la casa y reemplazaron los muebles, agotando sus ahorros.
La segunda inundación, al año siguiente, los tomó por sorpresa y lo perdieron todo nuevamente. Ahora, la tercera vez, dijo, “al menos no hemos perdido tanto, porque ya lo habíamos perdido todo de antemano”.
Australia es un continente de extremos. Siempre ha pasado por períodos de sequía seguidos de graves inundaciones. La mayoría de los residentes que viven en las llanuras aluviales de Hawkesbury-Nepean pueden recitar de memoria los niveles de las peores inundaciones que azotaron el área y compararlos con nuevos diluvios, los del año pasado y los de este año se han quedado cortos. Es tanto una advertencia como una garantía: esto siempre sucederá y siempre podría ser peor.
Pero el cambio climático ahora agrega un factor de complicación, y los científicos notan que Australia, como muchos países, está experimentando una intensificación del clima extremo. Si bien es imposible decir hasta qué punto el cambio climático es responsable de las inundaciones recientes, dijo Jamie Pittock, profesor de medioambiente y sociedad en la Universidad Nacional de Australia, “toda la ciencia apunta a que el cambio climático hace que este tipo de inundaciones sean más frecuentes y peores”.
Incluso para los residentes que han crecido en las llanuras aluviales, los últimos diluvios son algo así como una anomalía.
Camden, aproximadamente a una hora al sur de Windsor, se ha inundado cuatro veces este año: dos en marzo, una en abril y nuevamente este mes. El club local de bolos sobre césped se ha sumergido en el agua cada vez. Dennis Crouch, de 71 años, vicepresidente del club, creció en el pueblo y dijo que nunca lo había visto afectado por tantas inundaciones, tan cerca.
“No puedo culpar al cambio climático, no sé lo suficiente al respecto”, dijo. Pero en su mente, algo ciertamente ha cambiado.
“Es bastante extraño”, dijo.
Él no se demora en eso. “Es desgarrador”, dijo, “pero en tres semanas estaremos sentados en la casa club, bebiendo cerveza y olvidado por completo”.
Pero para otros, la perspectiva de otra inundación es grande. Los científicos dijeron que hay un 50 por ciento de posibilidades de que el patrón climático de La Niña que causó la lluvia torrencial a principios de este mes regrese antes de fin de año.
Con cada inundación, los residentes mejoran su recuperación. Esta vez, cuando el río creció y ella y su esposo evacuaron, la Sra. Winley ya estaba haciendo una lista de lo que debía hacerse al regresar. Unos días después de que el agua retrocediera, la operación de limpieza estaba en pleno apogeo y ella estaba haciendo planes para proteger aún más la casa contra inundaciones.
Pero el costo mental se está mostrando. Ryland ahora se pone “nervioso y ansioso” durante las tormentas, dijo Winley. Si bien una vez pensó que envejecerían juntos en su casa, ahora no está tan segura.
“Pensé que esta era una casa de la que nos podían sacar”, dijo. “Pero ahora me preocupa que a medida que envejecemos, simplemente no tendremos lo necesario para seguir reconstruyendo todo el tiempo. Ese es un temor que aún no he abordado. En eso no pienso demasiado”.
No son los únicos que cuestionan su futuro y el futuro de la zona.
Al otro lado de Windsor, la Sra. Gregoriou, de 57 años, caminaba por su calle, todavía atestada de muebles empapados y escombros, señalando las casas en venta.
“Este está en el mercado”, dijo de la casa cerca del final de la calle. Luego, las siguientes dos casas al lado: “Esta está en venta. Y este está en el mercado.
Todos habían sido puestos a la venta después de la inundación de marzo, dijo. Esperaba que le siguieran más.
La casa de la Sra. Gregoriou también se inundó, aunque no tan gravemente: su calle se encuentra en un ángulo pronunciado. Vender no estaba en su mente. Pero le preocupaba el futuro a largo plazo del área.
“Me encanta esta área, pero no es sostenible”, dijo. “Es casi como si no pudieras vivir una vida adecuada”.
Como muchos en el área, está frustrada por lo que considera inacción o malas decisiones por parte de los gobiernos locales, lo que incluye permitir un mayor desarrollo en las llanuras aluviales.
En el borde de la rápida expansión de Sydney, la llanura aluvial de Hawkesbury-Nepean es una ubicación privilegiada para el nuevo crecimiento. En 2017, un informe del gobierno proyectó que se esperaba que su población de 134.000 habitantes se duplicara en los próximos 30 años. A principios de este año, el gobierno estatal citó la necesidad de viviendas asequibles cuando eliminó el requisito de que los desarrolladores consideren el riesgo de incendios e inundaciones.
Pero construir a bajo costo en las llanuras aluviales es “una receta para atrapar a las personas en la pobreza”, dijo el profesor Pittock. Los residentes “no pueden asegurar una casa en las llanuras aluviales. Su casa se destruye y no pueden vender su casa o terreno, por lo que se ven obligados a reconstruir sin seguro en el mismo lugar”.
En Camden, Jim y Vicki McGregor estaban limpiando después de que el último clima extremo sumergiera su garaje y sus cimientos. Su hogar elevado, sin embargo, escapó de la inundación.
La pareja estaba mentalmente agotada por las sucesivas inundaciones de marzo, abril y julio, admitió McGregor, y estaba preocupada por futuros desastres. Pero no tenían planes de mudarse.
“Este es nuestro hogar, ante todo”, dijo la Sra. McGregor, de 61 años. “Pero una casa afectada por la inundación tampoco tiene mucho valor”.
La llanura aluvial es parte de lo que ha hecho que Camden sea hermoso, agregó, creando los exuberantes espacios abiertos del área.
“Siempre hay dos lados”, dijo. “Solo tienes que verlo de otra manera. Vamos a llegar. La próxima semana será diferente”.
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