Si ha estado en alguna playa del sur de Florida recientemente, es posible que haya notado cantidades masivas de algas sargazo con fuerte mal olor a lo largo de la costa.
Un nuevo estudio de Florida Atlantic University (FAU, por su sigla en inglés) descubrió que estas algas marinas pueden interactuar con los desechos plásticos en el océano y la mortal bacteria Vibrio para crear la “tormenta patógena” perfecta para los bañistas.
¿Qué son exactamente las bacterias Vibrio y cómo se combinan con sargazo y desechos plásticos para afectar tu salud?
La interacción entre estas algas, el plástico y las bacterias podría tener un grave impacto tanto en la vida marina como en la salud pública.
La bacteria Vibrio se encuentra en aguas de todo el mundo y, de hecho, es la principal causa de muerte en humanos que proviene del medio marino.
Vibrio vulnificus es una bacteria carnívora que puede causar enfermedades potencialmente mortales por el consumo de mariscos, así como por el contacto con heridas abiertas.
Debido a que las raras bacterias naturalmente prosperan en el agua de mar cálida y salobre, según el Departamento de Salud de Florida, las personas con heridas abiertas pueden exponerse fácilmente a través del contacto directo.
Aumento en casos de Vibrio en Florida a lo largo de 2022
Florida ha visto un aumento de casos y muertes por bacterias carnívoras después del huracán Ian. Poco después de que el huracán Ian azotara el condado de Lee, los funcionarios de salud advirtieron que el ambiente posterior al huracán, incluida el agua estancada y cálida, podría representar un peligro debido a las bacterias potencialmente mortales.
La bacteria también plantea la amenaza de enfermedades transmitidas por los alimentos. En agosto de 2022, un hombre del sur de Florida murió después de la exposición a Vibrio al comer una ostra cruda en el Rustic Inn Crabhouse en Fort Lauderdale.
¿Qué es el alga sargazo?
El sargazo es un alga flotante, marrón y, a menudo, maloliente, que se encuentra abundantemente en el océano.
Cuando vea las algas de cerca, notará apéndices frondosos, ramas y estructuras redondas parecidas a bayas. Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés), estas “bayas” llenas de gas, llamadas neumatocistos, están llenas principalmente de oxígeno.
Los neumatocistos agregan flotabilidad a las algas marinas, lo que les permite flotar en la superficie, a menudo en grandes grupos o “manchas” que a veces pueden extenderse por millas a través del océano.
Las grandes manchas flotantes de sargazo pueden proporcionar alimento, refugio y criaderos para una variedad de animales como peces, tortugas marinas, aves marinas, cangrejos, camarones y más, asevera la NOAA.
Algunos animales, como el pez Sargassum (de la familia del pez sapo), viven toda su vida solo en este hábitat. Cuando estos grupos de sargazo llegan a la costa, pueden crear una experiencia desagradable para los bañistas.
Desde 2011, las poblaciones de vida libre de macroalgas marrones se han expandido rápidamente en el Mar de los Sargazos y otras partes del océano abierto, como el Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico. Esto ha resultado en eventos de acumulación de algas marinas frecuentes y sin precedentes en las playas.
¿Qué sucede si el sargazo y la bacteria Vibrio se mezclan con desechos plásticos en el océano?
Los datos basados en el cultivo de FAU muestran que el sargazo varado parece albergar grandes cantidades de bacterias Vibrio.
Aunque se sabe poco sobre la relación ecológica entre Vibrio y sargazo, los investigadores han descubierto que los patógenos Vibrio tienen la capacidad única de “pegarse” a los microplásticos.
Esencialmente, esto significa que la bacteria Vibrio carnívora está colonizando desechos plásticos en el agua tibia del océano.
“El plástico es un elemento nuevo que se ha introducido en los entornos marinos y solo existe desde hace unos 50 años”, dijo Tracy Mincer, Ph.D., autora principal correspondiente y profesora asistente de biología en el Instituto Oceanográfico Harbor Branch de la FAU y Harriet L. Colegio de Honores de Wilkes.
“Nuestro trabajo de laboratorio mostró que estos Vibrio son extremadamente agresivos y pueden buscar y adherirse al plástico en cuestión de minutos”, explica la doctora Tracy Mincer.
Los investigadores también descubrieron que los genes “zot”, una toxina secretada que aumenta la permeabilidad intestinal, fueron algunos de los genes más retenidos y seleccionados en los vibriones que encontraron.
Estos vibrios parecen estar causando el “síndrome del intestino permeable” al ingresar a través del intestino, atascarse en los intestinos e infectar de esa manera, según la investigación de FAU.
“Por ejemplo, si un pez come un trozo de plástico y se infecta con este Vibrio, lo que luego provoca una fuga intestinal y diarrea, liberará nutrientes de desecho como nitrógeno y fosfato que podrían estimular el crecimiento de sargazo y otros organismos circundantes”, asevera la doctora Tracy Mincer.
Los hallazgos muestran que algunos Vibrio en este entorno tienen un estilo de vida “omnívoro”, que se dirige tanto a plantas como a animales.
Esto puede ser peligroso ya que los humanos siguen teniendo interacciones cada vez mayores con el sargazo y los desechos marinos plásticos en los meses de verano.
“No creo que en este momento nadie haya considerado realmente estos microbios y su capacidad para causar infecciones”, dijo Mincer. “Realmente queremos que el público sea consciente de estos riesgos asociados. En particular, se debe tener precaución con respecto a la cosecha y el procesamiento de la biomasa de sargazo hasta que se exploren los riesgos más a fondo”.
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