Todos los focos señalaban al Athletic como gran favorito. El peso de la historia. El Elche apuntaba a ser un convidado de piedra en la final de la Copa del Generalísimo de 1969 en el Santiago Bernabéu de la que hoy se cumplen 50 años exactos. Era la primera vez que los ilicitanos alcanzaban la ronda decisiva del torneo del KO. Y también sería la última. El conjunto rojiblanco, entonces conocido como Atlético de Bilbao por exigencias del guion político, hizo buenos los pronósticos. Aunque tuvo que sudar de lo lindo. Todo se decidió con una diana de Antón Arieta en el minuto 82. Se hizo de rogar.
La 21ª Copa que alcanzaba las vitrinas del Athletic. Tuvo un sabor especial. A espina sacada, puesto que los leones encadenaban once años sin su título predilecto. Por algo ha sido conocido como el ‘Rey de Copas’ durante muchos años. No estaban acostumbrados. Venían de una época en la que se decía que la final del torneo del KO la disputaban el Athletic y otro equipo. El anterior entorchado había sido en 1958 contra el Real Madrid en el famoso encuentro de los ‘once aldeanos’. Por el camino perdió las finales de 1966 ante el Zaragoza y de 1967 ante el Valencia.
El Athletic se impuso en el Bernabéu y finalizó con una sequía de once años sin hacerse con el título de Copa
No había sido una temporada sencilla para los dirigidos por Rafa Iriondo. En Liga acabaron undécimos. A tres puntos del descenso y a la misma distancia de las plazas europeas. Incluso el Elche finalizó por encima. Fue noveno. Los precedentes en el torneo de la regularidad no invitaban al optimismo bilbaíno. El Athletic no pudo con los franjiverdes en ninguno de sus dos compromisos previos. En ambos hubo tablas (1-1).
Eso sí, los rojiblancos se movían a sus anchas en Copa. Se plantaron en el Bernabéu habiendo dejado en la cuneta a Zaragoza, Deportivo y Granada. Con el añadido de que lo hicieron sin conocer la derrota. Para el Elche era algo histórico. Así lo reflejó la televisión del momento, que aseguró que en la ciudad alicantina solo se quedaron “los inválidos y las palmeras”.
A Iriondo no le hacía mucha gracia eso de que los focos apuntaran al Athletic. “Preferiría que el Elche fuera favorito”, declaró a Mundo Deportivo en la previa del duelo. El trayecto copero había sido “una balsa de aceite” para los leones, lo que para el técnico podía ser “más perjudicial que beneficioso”.
El míster también incidió en la posible alineación. Había una incógnita. “Arieta es duda por una pequeña infección, tiene algunas décimas de fiebre. En caso de no jugar, actuaría Argoitia”. Los dos fueron de la partida. ¿Jugó al despiste Iriondo? De ser así, el movimiento le salió redondo porque Arieta II se llevaría la gloria anotando el gol que le dio el título al Athletic.
El Elche vendió cara su piel. Dominó el primer tiempo. Se topó con un gran Iribar e incluso con un zaguero rojiblanco que sacó el cuero sobre la línea. Los leones replicaron y mandaron un balón al travesaño. El guion varió tras el descanso y los de Iriondo tomaron el mando de las operaciones. Imprimieron un ritmo que los franjiverdes no lograron soportar.
Arieta II dio un primer aviso en el minuto 57, Fidel Uriarte rondó el gol en el 77’, pero el esférico no besaría la red hasta el 82’ en una acción que se inició con un cambio de orientación de Clemente. La defensa del Elche no fue contundente en el despeje y Arieta II se hizo con la pelota en el balcón del área. Tiró un recorte y conectó un potente derechazo ante el que nada pudo hacer Arakistain. La crónica de Mundo Deportivo destacó la labor defensiva del Athletic, en especial la de Aranguren. 1-0 y el marcador no se movió más. Bastó para volver a alzar la Copa al cielo. Un trofeo que recogió Etxeberria en el palco del Bernabéu de manos de Franco hace justo hoy cincuenta años.
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