Ahora es solo cuestión de tiempo antes de que los drones se conviertan en un componente clave de la infraestructura logística diaria, pero aún existen barreras significativas entre el lugar donde nos encontramos hoy y ese futuro, especialmente en lo que respecta a la regulación. Iris Automation está desarrollando productos de visión por computadora que pueden ayudar a simplificar los desafíos regulatorios involucrados en el establecimiento de estándares para el vuelo sin piloto, gracias a su tecnología de detección y evitación que puede ejecutarse utilizando una amplia gama de hardware de cámara. La compañía ha recaudado una ronda de financiación de la Serie B de $ 13 millones para mejorar y ampliar su tecnología, y para ayudar a proporcionar demostraciones de su eficacia en asociación con los reguladores.
Hablé con el director ejecutivo de Iris Automation, Jon Damush, y con la inversora de Iris Automation, Tess Hatch, vicepresidenta de Bessemer Venture Partners, sobre la ronda y el progreso y los objetivos de la startup. Damush, quien asumió el cargo de CEO a principios de este año, habló sobre su experiencia en Boeing, su experiencia personal como piloto y el impacto en la aviación de la llegada de motores eléctricos, baterías y módulos de computación potentes, pequeños, baratos y fácilmente accesibles, que han preparado el escenario para una explosión en la industria comercial de UAV.
“Ahora ha roto algunas de las barreras que han existido en la industria aeroespacial durante los últimos 50 años, porque está comenzando a democratizar realmente las herramientas de producción que permiten a las personas hacer cosas que vuelan mucho más fácilmente que antes”, Damush me dijo. “Así que con eso, y la capacidad de sacar a un humano de la cabina del piloto, surgen algunos desafíos interesantes, ninguno más que el entorno regulatorio”.
La Administración Federal de Aviación de EE. UU. (FAA) y la mayoría de los reguladores del espacio aéreo de todo el mundo, básicamente rompen las regulaciones sobre vuelos comerciales en dos esferas, explica Damush. El primero se refiere a las operaciones: qué va a hacer durante el vuelo y lo está haciendo de la manera correcta. El segundo, sin embargo, se trata del piloto, y eso es mucho más complicado de adaptar a aviones sin piloto.
“Uno de los mayores desafíos es la parte de las regulaciones llamada 91.113b, y lo que esa parte de las regulaciones establece es que, dadas las condiciones climáticas que lo permiten, es el piloto del avión el que tiene la responsabilidad final de ver y evitar otras aeronaves, “Ese no es un estándar de separación que dice que tienes que estar a tres millas de distancia, o cinco millas o una milla de distancia, esa es una última línea de defensa, es una red de seguridad, de modo que cuando todas las demás mitigaciones que conducen para un vuelo seguro de A a B falla, el piloto está allí para asegurarse de que no choques contra alguien “.
Iris entra aquí, con un sistema de evitación de obstáculos basado en una cámara óptica que utiliza la visión por computadora para reemplazar efectivamente esta última línea de defensa cuando no hay un piloto que lo haga. Y lo que esto desbloquea es un factor limitante clave en el entorno regulatorio de drones comerciales de hoy: la capacidad de volar aviones más allá de la línea de visión. Lo único que significa es que los drones pueden operar sin tener que garantizar que un operador los tenga vigilados en todo momento. Cuando escuchas eso por primera vez, imaginas que esto se debe principalmente al vuelo de larga distancia, pero Damush señala que en realidad se trata más de volumen: eliminar las limitaciones de tener que mantener un dron dentro de la línea de visión en todo momento significa que puedes Pasar de tener un operador por dron a un operador que gestione una flota de drones, que es cuando las economías de escala del transporte comercial de drones realmente comienzan a tener sentido.
Iris ha avanzado para hacer de esto una realidad, trabajando con la FAA este año como parte de su programa piloto integrado para demostrar el sistema en dos casos de uso diferentes. También lanzó la segunda versión de su sistema Casia, que puede manejar una detección de objetos de alcance significativamente mayor. Hatch señaló que estas fueron las razones clave por las que Bessemer aumentó su participación con esta inversión de seguimiento, y cuando le pregunté si COVID-19 ha tenido algún impacto en el apetito o la confianza de la industria en el mercado de drones comerciales, dijo que ha sido un factor significativo. factor, y también está cambiando la naturaleza de la industria.
“Las dos industrias más grandes [right now] son la agricultura y la seguridad pública ”, me dijo Hatch. “Y la aplicación de la seguridad pública no fue una de esas el año pasado, fue la agricultura, la construcción y la energía. Definitivamente se ha convertido en una vertical realmente importante para la industria de los drones: uno podría imaginar a alguien teniendo un ataque cardíaco o una reacción alérgica, una ambulancia tarda en promedio 14 minutos en llegar a esa persona, cuando se puede enviar un dron y entregar un DEA o un epi pen en minutos, salvando la vida de esa persona. Así que realmente espero que el viento de cola continúe después de COVID “.
Esta ronda de la Serie B incluye inversiones de Bee Partners, OCA Ventures y nuevos inversores estratégicos Sony Innovation Fund y Verizon Ventures (divulgación: TechCrunch es propiedad de Verizon Media Group, aunque no tenemos participación, directa o de otro tipo, con su brazo de riesgo). Damush señaló que Sony ofrece un gran valor estratégico potencial porque desarrolla gran parte de la pila de sensores de imágenes utilizada en la industria de los drones, y Sony también desarrolla los drones. Por su parte, Verizon ofrece un potencial de socio clave en el frente de la conectividad, que es invaluable para administrar operaciones de drones a gran escala.
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