Durante los últimos dos años y medio, Buey de hierro ha estado trabajando en perfeccionar sus robots agrícolas para cuidar sus granjas interiores. Después de probar sus sistemas a pequeña escala, la compañía está abriendo su primera granja de producción totalmente autónoma, con planes para comenzar a vender sus productos pronto.
Actualmente, la finca está cultivando una serie de verduras de hoja verde, que incluyen lechuga romana, manteca y col rizada, además de albahaca, cilantro y cebollino. Los robots que atienden estas plantas son Angus, una máquina de 1,000 libras que puede levantar y mover las grandes cajas hidropónicas en las que crece el producto, y el brazo robótico de Iron Ox para cosechar el producto.
Como me dijo el cofundador y CEO de Iron Ox, Brandon Alexander, la configuración actual puede producir alrededor de 26,000 plantas por año y es equivalente a una granja al aire libre de un acre, aunque esta es obviamente en interiores y mucho más densamente empaquetada.
Alexander señaló que él y su cofundador Jon Binney decidieron dedicarse a la agricultura de interior después de trabajar en varias otras empresas de robótica, para Alexander, que incluye una temporada en Google X, donde el enfoque a menudo estaba más en la construcción de tecnologías geniales y no sobre cómo se podrían utilizar esos robots. “Habíamos visto muchas cosas novedosas en robótica y queríamos evitar eso”, me dijo. Y mientras el equipo fundador consideró entrar en la logística del almacén o los drones, finalmente se decidieron por la agricultura porque, como dice Alexander, no solo querían construir un buen negocio, sino también uno que creara un bien social.
Hoy en día, la mayoría de las verduras de hoja verde (el tipo de producto en el que se centra Iron Ox) en los EE. UU. Se cultivan en California y Arizona, especialmente durante los meses de invierno, cuando hace más frío en el resto del país. Eso significa que una lechuga romana que se vende en la costa este en enero a menudo ha viajado más de 2,000 millas para llegar allí. “Por eso cambiamos a interiores”, dijo Alexander. “Podemos descentralizar la finca”.
También ayuda que una granja hidropónica de interior pueda lograr 30 veces el rendimiento de una granja al aire libre en el transcurso de un año, pero utiliza mucho menos espacio.
Sin embargo, llegar a este punto en el que Iron Ox puede operar una granja autónoma requirió mucho trabajo y habilidades de ingeniería. El desafío más difícil, me dijo Alexander, era hacer que el brazo robótico mirara las plantas a través de sus cámaras estéreo y luego planificar la operación de recolección para cosechar el producto, que no siempre es uniforme. Y para ejecutar esta operación de forma autónoma, obviamente tiene que hacerlo de manera confiable.
Angus, el robot más grande que recoge las tarimas de 800 libras en las que se cultiva el producto y las lleva al brazo robótico, también tardó un tiempo en hacerlo bien. Después de todo, no querrás mover esos palés demasiado rápido o tendrás mucha agua para limpiar.
Todo eso, incluido el sistema que monitorea las plantas, su crecimiento, los sensores que las vigilan y el sistema hidropónico, luego se controla desde un servicio en la nube que les dice a los robots cuándo es el momento de cosechar y qué operaciones realizar. Sin embargo, los propios robots realizan esas tareas de forma autónoma.
Sin embargo, una cosa que sorprendió al equipo fue que administrar una granja interior únicamente con iluminación LED todavía genera facturas de electricidad que son simplemente demasiado caras para que la operación sea rentable. Entonces, en el futuro, Iron Ox en realidad está apostando por invernaderos más tradicionales que se complementan con iluminación LED de alta eficiencia.
Eso significa que el equipo no puede construir estas granjas autónomas en la ciudad, sin embargo, porque no se pueden apilar exactamente una cantidad de invernaderos uno encima del otro. Pero como señaló Alexander, incluso si tiene que estar a 20 millas fuera de la ciudad, eso es mucho mejor que enviar productos a un supermercado que está a miles de millas de distancia.
Como destacó Alexander, el equipo pasó mucho tiempo hablando con agricultores y chefs para averiguar qué necesitaban. Resultó que los agricultores se quejaban principalmente de su incapacidad para encontrar mano de obra. Y eso no es ninguna sorpresa. los escasez de mano de obra en la industria agrícola está comenzando a convertirse en un problema importante para los agricultores, especialmente en estados como California. En cuanto a los chefs, lo que más buscaban era calidad, por supuesto, pero también previsibilidad y calidad constante.
El plan ahora es comenzar a vender los productos de la primera granja y luego escalar a más ubicaciones y más grandes con el tiempo. Iron Ox ahora tiene el dinero para hacerlo, dado que ha recaudado más de $ 5 millones en total, incluida una ronda de $ 3 millones que anunció a principios de este año.
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