Hubo un día, la primavera pasada, en el que Isaiah Thomas se dio cuenta de que podía levantar la pierna sin ningún dolor. Eso no había ocurrido en años. Este fin de semana, planea mostrar a la NBA lo que eso significa para su juego.
Más de un año después de su última aparición en la NBA, y nueve meses después de la operación que, según él, solucionó una afección ósea en su cadera derecha, Thomas tiene partidos que jugar. El dos veces All-Star se ha puesto en marcha con USA
Basketball para disputar un par de partidos de clasificación de la FIBA AmeriCup en San Juan, Puerto Rico, y Thomas espera que los equipos de la NBA estén pendientes de él.
“Mi objetivo final es jugar en la NBA lo antes posible”, dijo Thomas, de 32 años, a The Associated Press. “Esto me permite competir contra otros profesionales, representar a mi país al mismo tiempo -lo que es un honor y un privilegio- y, en última instancia, mostrar a los equipos de la NBA que he vuelto a ser yo mismo y que estoy sano al 100%. Por eso elegí venir aquí. Cuando el Team USA me lo propuso, fue una obviedad”.
Los partidos técnicamente no significan mucho para Estados Unidos; los estadounidenses ya se han clasificado para el torneo de la AmeriCup que tendrá lugar en septiembre de 2022. Pero para Thomas, los enfrentamientos contra Bahamas el viernes y México el sábado significan mucho.
“Mi habilidad no fue a ninguna parte”, dijo Thomas. “La mayor duda era si estaba sano al 100%. Ahora lo estoy, así que ¿por qué no demostrarlo en un escenario con ‘USA’ en el pecho?”.
Thomas forma parte de una lista de Estados Unidos cargada de veteranos de la NBA para estos dos partidos de clasificación. Joe
Johnson está en el equipo, al igual que Brandon
Bass, y hay cinco jugadores más, además de Thomas, con cierto grado de experiencia en la liga. Normalmente, las listas de Estados Unidos para estos partidos de clasificación están compuestas casi en su totalidad por jugadores de la G League, nombres que no son precisamente de los más conocidos.
Los nombres de la NBA añaden mucha intriga, al igual que el regreso de Thomas a la acción. “Isaiah tiene un espíritu, un amor por el juego que he visto no sólo en las conversaciones que he tenido con él antes de llegar, sino incluso desde que hemos estado practicando”, dijo Joe
Prunty, que dirigirá el cuerpo técnico de Estados Unidos en estos dos partidos. “Se ha visto bien”.
Johnson -el jugador de 39 años que anotó 20.405 puntos en sus 17 temporadas en la NBA- ofreció aún más elogios tras ver a Thomas en los entrenamientos de esta semana. “Se ve muy bien”, dijo Johnson. “Una cosa voy a decir: En los pick and rolls, creo que probablemente va a ser imparable. Los grandes, no sé qué harán. ¿Salen y se cubren? Te rodeará y te dividirá. ¿Intentas atraparlo? Se levantará para el tiro. Tiene un gran arsenal. Ha sido divertido verle jugar, tío. Te lo aseguro”.
Thomas jugó por última vez el 3 de febrero de 2020 con Washington. Fue traspasado a Los Ángeles Clippers tres días después, luego fue descartado y no ha aparecido en un partido de la NBA desde entonces. La cirugía de cadera -resurfacing, se llama- se realizó tres meses más tarde, y Thomas dijo que la cadera se sintió mejor inmediatamente. Así que ahora está planeando otra forma de desafiar las probabilidades.
Escuchó muchas veces que con su 1,70 metros era demasiado bajo para la NBA; en 2016-17 promedió 28,9 puntos con Boston, la mayor cifra en la historia de la liga para alguien de su altura. “Ya he demostrado quién soy”, dijo Thomas. “Todavía amo el juego. Solo necesito una oportunidad”.
En la temporada 2017 empezaron cuatro años de dolor, tanto físico como personal. En la víspera del estreno de los Celtics en los playoffs, su hermana Chyna murió en un accidente de coche. Thomas siguió jugando, anotando 53 puntos en un partido de segunda ronda en el que habría sido el 23º cumpleaños de su hermana. Pero los problemas de cadera ya habían comenzado, y Thomas tuvo que dejar de jugar en la postemporada. Ese verano fue traspasado a Cleveland por Kyrie Irving. Nada ha sido igual desde entonces; sólo ha participado en 84 partidos, con una media de 12,8 puntos.
Los equipos de la G League le hablaron de jugar esta temporada; eso nunca fue una consideración seria para Thomas. Cuando USA Basketball le llamó, aprovechó la oportunidad. “Estoy tan bien ahora como lo he estado en cualquier momento de los últimos tres años”, dijo Thomas. “Jugar para USA Basketball va a permitir a los equipos ver la forma en que me muevo, la forma en que juego, que he vuelto a ser yo mismo, a ser el jugador que todo el mundo está acostumbrado a ver. Tengo la firme convicción de que después de verme este fin de semana, alguien va a apretar el gatillo y darme esa oportunidad, y voy a estar más que preparada para ello.”
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