James Nnaji ha entrado por los ojos a la NBA y a los Charlotte Hornets en su paso por la Summer League. El pívot azulgrana puso fin a su destacada participación en la liga de verano el sábado con una completa actuación a todos los niveles de 10 puntos -3/5 en TC-, 5 rebotes, 4 tapones, 1 asistencia y 1 robo en la victoria de los Hornets ante los Timberwolves (109-92) después de haber firmado dobles números en rebotes con 11 capturas contra los Spurs.
El interior nigeriano de 18 años ha ido por faena en la Summer League para demostrar lo que puede llegar a ser en la NBA después de ser drafteado el 31 por la franquicia de Michael Jordan.
El canterano azulgrana ha exhibido a un nivel muy alto todo lo que le puede llevar a ganarse un sitio en la mejor liga del mundo, enseñando sus dotes de defensor versátil y atlético -cumplió, sin ir más lejos, el reto de defender a Victor Wembanyama-, de eficaz reboteador en ambos lados de la lista y poderoso taponador, así como de potencial anotador pese a que no sea por ahora su virtud más desarrollada.
Sus números finales han sido de 3,8 puntos, 6,3 rebotes y 2 tapones en 17,5 minutos en 6 partidos disputados, al margen de destacados ‘highlights’ como los del último partido y su autoritario mate contra los Lakers.
En el último choque en concreto mostró su inteligencia para recibir balones doblados y confianza para tirar de recursos para anotar como el gancho, aunque también asombró con ese don innato que tiene para taponar y que ya exhibió el día que debutó en la ACB contra el Baxi Manresa en enero de 2022.
Y es que no es sólo lo bien que sabe utilizar sus 2,11 de estatura y 2,26 de envergadura cerca del aro para taponar, sino el instinto y rapidez para hacerlo también en posiciones más lejanas y en transición haciendo gala de esa combinación de tamaño y calidad atlética con lo que puede llegar a ser un protector de aro de élite en la NBA.
Pero no sólo es la calidad, sino también una eficiencia que también se aprecia mucho en la mejor liga del mundo. Por ejemplo, es consciente James Nnaji de las que son todavía sus limitaciones como tirador y su 66,7% en lanzamientos es muestra, aparte de su acierto, de lo bien que ha sabido seleccionar sus tiros cercanos al aro. El nigeriano trabaja para mejorar en el lanzamiento, su lectura del juego -0,5 asistencias por partido en la Summer League por 1,33 pérdidas-, y los tiros libres también se encuentran entre sus asignaturas pendientes, con un 58% en esta liga de verano desde el 4,60.
James Nnaji no sólo ha demostrado calidad, también eficiencia
A pesar de la grata impresión dejada en esta Summer League, Nnaji apunta a seguir un año más en el Barça tal y como confirmó el pívot la semana pasada en conversación con MD.
La situación de los Hornets, sin sitio ahora mismo en la plantilla, la del propio jugador con la mejora que todavía necesita y la del Barça como equipo de cara a la próxima temporada se alinean.
Por parte de Charlotte, el conjunto de Carolina del Norte ya tiene en el roster en la posición de pívot a Mark Williams y Nick Richards. El primero afronta su segundo curso en la NBA -los Hornets tienen hasta el 31 de octubre para decidir si le renuevan para la siguiente temporada-, y el segundo ha renovado por tres años más.
Nnaji, taponando a Tavares en la Euroliga
Nnaji se encontraría en los Hornets con la misma situación que ha vivido esta última temporada en el Barça, donde ha sido el tercer pívot en la rotación tras Jan Vesely y Sertaç Sanli. El turco se ha ido al Fenerbahçe pero por él ha entrado un ‘center’ del calibre de Willy Hernangómez.
Sin embargo, la coyuntura del conjunto azulgrana favorece a Nnaji. Para empezar, y pese a lo mucho que ha aprendido de un Saras que ha sido el primero que ha confiado en él en el baloncesto profesional, nadie conoce al africano como Roger Grimau, con quien James Nnaji ha entrenado entre júnior y filial desde su llegada al club la temporada 2020-2021.
Aparte, el pívot puede aprender de alguien con casi 10 años de experiencia en la NBA como Willy, quien además conoce bien al entrenador de los Hornets, Steve Clifford, de su etapa en el equipo de Carolina del Norte. Todo indica a que Nnaji seguirá un año más en Barcelona y la situación le invita a no tener prisa. Después de todo, la NBA ya sabe quién es.