Las probabilidades están en contra de la empresa de intercambio de baterías de vehículos eléctricos con sede en San Francisco, Ample. Otras compañías han tratado de construir un negocio intercambiando baterías agotadas por otras nuevas para resolver el problema de los largos tiempos de carga de los vehículos eléctricos: hace catorce años, Better Place recaudó casi mil millones de dólares para hacer lo que hace Ample, y terminó declarándose en bancarrota.
Pero eso fue hace más de una década, cuando los vehículos eléctricos no estaban lo suficientemente avanzados, ni eran abundantes, para que el modelo de negocio funcionara.
Eso no disuadió al cofundador de Ample, John de Souza. Nacido y criado en Etiopía de madre griega/etíope y padre portugués/indio que encontró maneras de enviarlo a él y a sus hermanos a la escuela a pesar de su pobreza, su familia se mudó a Dubái cuando comenzó la Guerra Civil de Etiopía en la década de 1970. Después de emigrar, de Souza terminó la escuela secundaria antes de viajar a los Estados Unidos a los 16 años para asistir a la universidad con una beca completa.
Desde entonces, ha fundado varias empresas, incluida la empresa fintech Smartleaf, la startup de Internet Flash Communications y la plataforma de salud del consumidor MedHelp, donde su actual cofundador, Khaled Hassounah, se desempeñó como CTO. Tanto de Souza como Hassounah provienen de entornos inmigrantes, lo que, según De Souza, les otorga esa mentalidad empresarial creativa.
Ninguno de los cofundadores tenía experiencia previa en el sector energético, pero para 2018, ambos cofundadores vieron una oportunidad en el mercado de vehículos eléctricos. El único problema era que sería difícil lograr que las personas se convirtieran a vehículos eléctricos cuando la tecnología, al menos desde una perspectiva de UX de reabastecimiento de combustible, era mucho peor que el statu quo.
Muchos inversionistas no duraron ni cinco minutos en un lanzamiento de Ample porque aún podían ver las ruinas humeantes de Better Place, pero de Souza y Hassounah recaudaron más de $ 275 millones para resolver las limitaciones de la carga de los enchufes.
Hoy, Ample se ha asociado con Sally, una empresa de alquiler de vehículos eléctricos que ofrece servicios de transporte, taxis y entregas de última milla, junto con Uber y Eneos, una empresa japonesa de petróleo y energía. El camino de la empresa hacia el mercado se basa en contratos con flotas en los que los paquetes de baterías modulares independientes de la química de la batería de Ample se pueden intercambiar dentro y fuera de cualquier vehículo. Ample ya ha implementado siete estaciones de intercambio en el Área de la Bahía para los conductores de Uber participantes y planea lanzar en Europa, comenzando con Madrid el próximo año. Dependiendo de las restricciones fronterizas de COVID-19, Ample también apunta a fines del próximo año para comenzar a construir estaciones en Japón.
Nos sentamos con de Souza para discutir los méritos de una estrategia de comercialización B2B, cómo crear una cultura empresarial divertida y funcional y qué se necesita para perseguir una idea que la mayoría de la gente dice que no funcionará.
La siguiente entrevista, parte de una serie en curso con fundadores que están construyendo empresas de transporte, ha sido editada por su extensión y claridad.
Tiene un historial de haber fundado bastantes empresas que abarcan comunicaciones, tecnología financiera, tecnología de la salud y ahora el intercambio de baterías de vehículos eléctricos. Un par de sus empresas terminaron siendo adquiridas, entonces, ¿planea seguir con Ample? ¿O ya estás pensando en tu próxima startup?
Bueno, no soy solo yo, porque tengo a mi cofundador y necesitas estar sincronizado con lo que estás haciendo. En primer lugar, le recomendaría a cualquier fundador que es mucho mejor hacerlo con otra persona que hacerlo solo. Y es fácil ser amigo de alguien con quien has trabajado, pero trabajar con un amigo es mucho más difícil porque es posible que no sean amigos por mucho tiempo. Pero creo que cuando entramos en esto, no estamos pensando en la salida. Entras asumiendo que va a ser un viaje largo, entonces será un viaje divertido.
Crear algo lleva tiempo. Debe pasar por el proceso y, siempre que esté creando valor, realmente desea ver la realización. Siento que cuando te lanzas solo para crear y vender rápidamente, no es tan divertido y se nota en la cultura de la empresa. Las personas pasan tanto tiempo en la empresa que necesitan disfrutar estando allí, así que si eres una empresa donde a la gente le encantan los viernes y odian los lunes, entonces estás en la empresa equivocada; Es hora de moverse.
No pareces tener competencia en el espacio de intercambio de vehículos eléctricos. Tal vez no sea una gran idea si nadie más está tratando de resolver el problema de la misma manera.
Mi cofundador y yo conectamos con esta idea de hacer cosas que son muy improbables, pero posibles. Solo necesitas encontrar un camino potencial. Si todo el mundo dice: “Oh, sí, esto va a pasar”, es demasiado tarde para nosotros. Sabemos que es el momento adecuado y es posible que haya un camino, pero la mayoría de la gente dice que esto nunca funcionará. Eso no nos desanima, porque claramente está en ese sector de baja probabilidad, y ese es un sector en el que nos sentimos más cómodos.
Better Place lo intentó y fracasó. ¿Por qué cree que su empresa tendrá éxito?
Investigamos mucho sobre los autos eléctricos antes de comenzar con esto y descubrimos que los autos eléctricos se remontan a un siglo. Una de las razones por las que la gente pasó de la electricidad al gas fue que todos fabricaban baterías específicas para cada tipo de automóvil, pero se podía usar gasolina en cualquier automóvil, y eso se volvió muy conveniente. Ahora, con los vehículos eléctricos, le estamos pidiendo a la gente que pase de algo muy conveniente a algo extremadamente inconveniente.
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