Formado en las categorías inferiores del Joventut, la carrera de Josep Maria Izquierdo (Badalona, 1967) ha transcurrido paralela a la de Zeljko Obradovic en la última década. Tras trabajar con él en su etapa en la Penya, el técnico catalán ha vivido junto a la leyenda serbia los éxitos en Fenerbahçe y en Partizan estos dos últimos años. La pasada semana, tras ganar el título de la ABA, apareció en el centro del Stark Arena ondeando una bandera de Badalona ante 20.000 espectadores enfervorizados.
Vaya temporada y vaya final.
Ha sido una temporada extraordinaria y no fue matrícula de honor por lo que pasó en el segundo partido del playoff ante el Madrid.
Se le vio con la bandera de Badalona tras ganar el título de la ABA el otro día…
Sí, claro. Lo tenía preparado, está claro. En Badalona somos el ‘bressol’ y ganara quien ganara lo haría un entrenador de Badalona porque Carles Marco es ayudante de Dusko (Ivanovic)…
Izquierdo con la bandera de Badalona, en la celebración del título de la ABA
Y ahora tenemos un badalonés que es seleccionador de Canadá, además
Sí, es verdad. Es una pasada.
Dice que este curso ha superado todas las expectativas.
Fue una temporada que empezó de manera difícil. Estábamos en Euroliga con un balance de 4-9 pero el trabajo se hacía bien. Recuerdo que a partir del 16 de diciembre, tras ganar al Efes en casa, despegamos y llegamos hasta el sexto puesto de Euroliga. Acabamos la fase regular de la ABA como líderes, lo que te permite tener ventaja de campo en playoff y al final eso nos permitió ganar el título en el quinto partido.
¿El desenlace del segundo partido ante el Madrid, con aquella trifulca, lo marcó todo?
Sí, totalmente. Pienso, y es mi opinión personal, que tal como estaba transcurriendo el playoff hubiéramos ganado 3-0. Pasó lo que pasó y, además, después de perder el tercer partido, el miércoles hubo una matanza en una escuela de Belgrado que dejó el país en shock. Todos quedamos en shock.
“Lo del segundo partido ante el Madrid marcó el playoff. Tal como transcurría, íbamos camino del 3-0”
Y después de perder el cuarto, van a Madrid y casi lo tienen también…
Estuvimos muy cerca. Una de las claves que hacía que la balanza se decantaba a nuestro lado era que Alen Smailagic, como ‘cuatro’, jugaba en posición de ‘cinco’ pero sólo pudo hacerlo 12 minutos por faltas. A partir de ahí Tavares pudo jugar mucho más cómodo.
¿Se tardó mucho en digerirse la decepción dentro del equipo?
Inmediatamente después de perder dijimos que no se hablaría más de la Euroliga pero estuvimos unos días de duelo. De hecho, el primer partido de cuartos de la ABA, en casa, lo perdemos. Y en el segundo, en Montenegro, quedaban tres minutos y perdíamos de dos. Acabamos ganando, sufriendo y resolvimos en casa en el tercero. En semifinales, ante Cedevita Olimpia, también íbamos 1-1 para decidir el tercero en casa. El duelo, pese a decir que no hablaríamos de ello, nos duró.
Luego ante Estrella Roja también sufriendo hasta el final.
Igual que el año pasado pero a la inversa. Ganando los dos de casa, perdiendo los dos y ganando el quinto. Los aficionados del Partizan nos han llevado adelante cada vez.
¿El ambiente de los partidos supera todo lo que había visto hasta ahora?
Sin duda. Lo visto y vivido en el quinto partido no lo había experimentado nunca. El pabellón llenísimo, animando incondicionalmente. Acabamos la primera parte ganando de 20 y se ponen de 4, Nedovic tiene un tiro libre y lo falla. Ni un abucheo, ni una duda… animando hasta el final. Además, dieron una lección de comportamiento, sin lanzamientos a la pista. Zeljko (Obradovic) destacó al final en la rueda de prensa que había ganado el basket porque nuestros aficionados dieron una lección de apoyo al equipo sin ningún tipo de incidente.
“Lo visto y vivido en el quinto partido de la final de la ABA no lo había experimentado nunca”
Vaya comunión con los jugadores, además.
Esto pasa en todas partes porque si luchas, aunque pierdas, te lo perdonan. En Partizan hemos tenido un grupo muy unido y con muy buen rollo dentro del vestuario y esto se ha transmitido a las gradas. Los aficionados lo han agradecido con ovaciones incluso en partidos perdidos en casa.
¿Por qué se vive tan intensamente el basket en el país?
El basket es el deporte rey allí. Yo ya tengo una edad y recuerdo haber crecido viendo a los Corbalán, Epi, Solozábal, Iturriaga que jugaban contra estrellas de Yugoslavia como Kikanovic, Dalipagic, Slavnic… A alguno de ellos me los he encontrado en pabellones o en restaurantes y hablar con ellos es algo tan enriquecedor… Algunos días me he encontrado a Bodiroga, Danilovic, Loncar… Alguien de Badalona como yo ha alucinado. Yo he ganado la Liga con la Penya, la Euroliga, la Korac… y este ha sido uno de los mejores años de mi vida y he disfrutado como hace años que no hacía.
¿Zeljko Obradovic también ha sido sorprendido?
Zeljko volvió allí precisamente por eso aunque es verdad que las expectativas se han superado. De los 15 mejores aforos de la historia de la Euroliga tenemos diez nosotros y muchos han sido este año. Tener 18.000 o 20.000 espectadores era lo normal. Hubo un momento en el que el presidente, medio en broma y medio en serio, dijo que si hubiéramos jugado en el campo de fútbol lo llenábamos. Tengo muchos amigos y familia de Badalona a los que tenía que decirles que no les podía conseguir entrada porque había un overbooking tal que era imposible.
Obradovic e Izquierdo, en el centro del Olímpic, la pasada campaña antes de un partido de Eurocup en Badalona
Ahora se habla de marchas de jugadores, ¿se puede deshacer proyecto?
La parte buena, cuando ganas, es que todos estamos contentos pero la mala es que los jugadores se revalorizan. Habrá ofertas que no podremos igualar. Todavía es pronto para valorar pero siempre digo que lo que no puede faltar es Zeljko. Los jugadores entrarán y saldrán pero el día que falte Zeljko será un problema. ¿Los jugadores? A última hora ya vendrán otros.
Y a muchos que les hará gracias venir a trabajar al Partizan.
Imagina. Lessort era un jugador que llevaba varios años jugando en múltiples equipos y nunca lo renovaban. Llega a Partizan y se convierte en el mejor reboteador de la Euroliga. Dante (Exum) lo había hecho muy bien en el Barça ya pero con nosotros ha sido una pasada. Lo mismo de los chicos jóvenes: Smailagic, Trifunovic, Jan Madar… Me alegro por el futuro de algunos y por otro lado es una pena perderlos. La clave aquí es Zeljko Obradovic.
Se ha hablado del interés del Barça por Punter (finalmente renovado) ¿Es un jugador tan extraordinario como parece?
Es un ‘killer’. Primero es un gran tipo y muy trabajador. Muchos días, una hora antes del entrenamiento se dedica a tirar con un ayudante. Después llegaba el entrenamiento y después todavía se quedaba a mejorarel tiro. Es un líder, no le quema el balón y un compañero extraordinario.
“Punter es un ‘killer’, un gran tipo y muy trabajador. Un líder al que no le quema el balón”
Pueden irse LeDay, Lessort… ¿Será complicado rehacer el proyecto?
Será muy difícil pero está sembrado el camino. Si yo fuera jugador y tuviera dudas iría al Partizan. Otra cosa es tener otra oferta que triplique lo que te puede dar Partizan pero en duda con otro equipo es lo que elegiría. Si eliges Partizan, ganas y mejoras.
¿Has de ser un tipo especial para querer jugar ahí?
Has de escuchar a Zeljko. Los hay que lo entienden y otros que no. Cuando el entrenador te lo ha demostrado 300 veces con reuniones, vídeos, partidos y entrenamientos… si le crees, mejoras. Es un proceso, no es de un día para otro. Hablaríamos de tantos que han jugado en NBA tras pasar por él…
¿Ve a Obradovic con la misma ambición?
Sí, sin duda. Siempre digo que tiene pasión por esto, disfruta con esto. Y está con la misma implicación en el primer entrenamiento de pretemporada o el primer partido que en el último de la final del otro día. Vive para estar en la pista y se lo pasa muy bien.