FORT LAUDERDALE ——- Un exestudiante universitario que mató a una pareja de Florida en su garaje hace seis años de forma aleatoria y luego mordió la cara de una de las víctimas, finalmente va a juicio el lunes, y un juez decidirá si va a prisión de por vida o a un hospital psiquiátrico.
Austin Harrouff, de 25 años, se ha declarado no culpable por razón de locura de dos cargos de asesinato en primer grado y otros cargos por sus asesinatos en agosto de 2016 de John Stevens, un paisajista de 59 años, y su esposa de 53 años, Michelle Mishcon Stevens, que se había jubilado después de trabajar en finanzas.
El exestudiante de la Universidad Estatal de Florida ha renunciado a un juicio con jurado, lo que significa que el juez de circuito Sherwood Bauer decidirá si Harrouff estaba loco cuando mató a la pareja, e hirió gravemente al vecino que acudió en su ayuda.
El juicio se ha retrasado por la pandemia, las disputas legales y la recuperación de Harrouff de las heridas críticas que sufrió al beber un producto químico durante el ataque. Será en Stuart, a una hora en coche al norte de West Palm Beach, y durará unas tres semanas.
El fiscal Brandon White no respondió a una llamada ni a un correo electrónico en busca de comentarios. El abogado principal de Harrouff, Robert Watson, declinó hacer comentarios.
Según la ley de Florida, se presume que los acusados están cuerdos. Para que la defensa de Harrouff tenga éxito, Watson debe demostrar que tuvo un grave colapso mental que le impidió comprender sus acciones o que éstas fueron incorrectas mediante “pruebas claras y convincentes”. Harrouff ha dicho que estaba huyendo de un demonio cuando atacó a la pareja.
Si es declarado culpable, Harrouff será condenado a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional; los fiscales renunciaron a la pena de muerte.
Si Harrouff es declarado demente, Bauer lo internará en un hospital psiquiátrico de seguridad hasta que los médicos y un juez acuerden que ya no es peligroso. Eso también sería efectivamente una sentencia de por vida, dijo Craig Trocino, un profesor de derecho de la Universidad de Miami, porque “es muy poco probable” que los médicos y un juez se arriesguen a liberar a un asesino tan notorio como Harrouff.
Dos expertos en salud mental, uno contratado por los fiscales y otro por la defensa, examinaron a Harrouff y determinaron que sufrió un episodio psicótico agudo durante el ataque. También determinaron que no podía distinguir entre el bien y el mal.
Los fiscales contrataron entonces a un segundo experto que dijo que Harrouff estaba cuerdo, pero recientemente lo retiró diciendo que tiene graves problemas de salud. Ahora tienen un tercer experto que cree que Harrouff consumía una droga que no apareció en las pruebas posteriores a la detención, pero no lo ha examinado.
Lea Johnston, profesora de derecho de la Universidad de Florida, dijo que sólo un 1% de los acusados de delitos graves intentan una defensa por demencia porque el listón para tener éxito es muy alto. Alrededor de una cuarta parte de ellos lo consiguen, por lo general en un acuerdo previo al juicio en el que los fiscales aceptan que la enfermedad mental del acusado cumple la norma.
Dijo que, en el caso de las defensas por demencia que llegan a juicio, los acusados que renuncian a un jurado son los que más éxito tienen. Los jueces entienden el sistema, dijo, mientras que a los jurados les suele preocupar que los acusados absueltos por motivos de locura sean puestos en libertad antes. También pueden cuestionar si el tratamiento en un hospital psiquiátrico funciona.
“Hay décadas de investigación que demuestran que (el público) está predispuesto contra la defensa por demencia y es ampliamente malinterpretada”, dijo.
El ataque de Harrouff llegó a los titulares nacionales por su brutalidad y aleatoriedad; no conocía a las víctimas. Era un joven de 19 años sin antecedentes penales, antiguo jugador de fútbol americano y luchador de instituto que estudiaba ciencias del ejercicio. Se desnudó casi por completo y atacó a la pareja en su garaje abierto con herramientas que encontró allí. Cuando llegó la policía, Harrouff estaba arrancando trozos de la cara de John Stevens.
Fueron necesarios varios agentes, una pistola eléctrica de aturdimiento y un perro policía para someter a Harrouff. Los agentes no le dispararon porque temían golpear a Stevens.
Harrouff estuvo a punto de morir por los productos químicos que bebió en el garaje, que le quemaron el sistema digestivo.
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