La espuma plástica como la espuma de poliestireno es un material de un solo uso ubicuo, dañino y casi inmortal que hace mucho tiempo que debería haber un buen reemplazo ecológico, y Cruz Foam está aquí para proporcionárselo. La puesta en marcha crea una espuma de embalaje duradera pero compostable en el patio trasero a partir de caparazones de camarones producidos (y desechados) por la industria pesquera. Recientemente, amplió su ronda inicial para adaptarse a los intereses de Leonardo DiCaprio y Ashton Kutcher, y se está ampliando para satisfacer las demandas de su primer gran cliente, Whirlpool.
Conocí al cofundador de Cruz Foam, John Felts, durante el memorable Accelerator at Sea organizado por Sustainable Ocean Alliance. Su argumento tenía mucho sentido: crear una alternativa biodegradable a la espuma de poliestireno expandido (EPS) utilizando un material que la naturaleza proporciona en abundancia.
Este material, la quitina, forma las conchas de camarones, cangrejos y otros crustáceos dentro y fuera del mar. Es resistente y versátil pero, como cualquier parte de un ser vivo, se descompone de forma rápida y segura. Lo mejor de todo es que la industria pesquera lo produce en enormes cantidades; en realidad, casi no hay usos para el material, por lo que miles de toneladas de caparazones se acumulan fuera de las plantas de procesamiento de camarones, la mayoría de las cuales terminan en los vertederos. La gente literalmente le está pagando a otra persona para que tome estas cosas.
Llamada así por la ciudad donde comenzó, Santa Cruz, la innovación de Cruz Foam es un proceso patentado para este excedente de quitina donde las cubiertas entran por un extremo y por el otro sale una lámina de espuma liviana y duradera con muchos de los aspectos más deseables de EPS. Esencialmente, se puede intercambiar uno por uno con el material de empaque común a base de petróleo, moldeado y cortado en prácticamente cualquier forma. (Y en caso de que te lo preguntes, no, no huele a camarones viejos).
“Combinas quitina con algunos almidones y fibras de bajo grado, todo es de base biológica”, dijo Felts; la compañía elaboró en un correo electrónico que los hongos, el cáñamo, el papel reciclado y otras fuentes también juegan un papel. “Si tiraras estas cosas en tu jardín, desaparecerían en menos de un mes”. (O más; la velocidad difiere según la humedad y la temperatura, como el compost regular).
Un bloque de Cruz Foam (izquierda) después de dos días en suelo húmedo; EPS está a la derecha (y probablemente se verá así durante unos cientos de años). Créditos de imagen: Cruz Espuma
Al principio, la startup experimentó con todo tipo de formulaciones y descubrió que la espuma podía ajustarse para cumplir diversos requisitos de forma, rigidez, etc. “No hemos encontrado un límite a lo que podemos hacer con esta espuma”, dijo Felts. “Pero no se trata solo de cómo podemos producir esto a bajo costo, se trata de un producto que pueda encajar en el ecosistema, todos estos procesos existentes y también el final de la vida útil. No queremos introducir materiales que solo serán otro problema”.
La compañía mantuvo las luces encendidas durante el período posterior a que los conocí con un premio SBIR de la NSF, y los premios de las Fases I y II generaron más de $ 2 millones en dinero no dilutivo para trabajar.
Cuando Felts volvió a poner a su empresa en el barco, temía que la innovación técnica simplemente no sería suficiente para poner el pie en la puerta en una industria tan grande y tradicional como la del embalaje. Afortunadamente, el equipo entendió que necesitaba encontrar nichos en los que pudiera atraer un interés corporativo significativo y mantener bajos los costos de investigación y desarrollo. Pronto descubrieron que todo el mundo está buscando algo mejor y que las alternativas ecológicas existentes no han dado resultado.
Si bien el EPS es, como muchos productos de plástico, casi imposible de superar en términos de rendimiento e inercia de la industria, la marea se está volviendo contra la categoría a medida que los investigadores destacan repetidamente la contaminación generalizada que genera. La reciente revelación de que prácticamente todos los animales del planeta tienen microplásticos en el torrente sanguíneo y los órganos probablemente no sorprenda a nadie en la ecología, pero es una de varias realidades públicas ahora ineludibles que hacen que las empresas inviertan en alternativas ecológicas a sus productos más derrochadores. hábitos y eslabones de la cadena de suministro. El poliestireno expandido es tóxico tanto desde el punto de vista ecológico como de reputación, pero lo mejor es triplicar su precio; Cruz Foam puede colarse con una opción que no es mucho más cara, pero es lo más ecológica posible.
El director de I+D de Cruz Foam, Juan Bravo, observa cómo se extruye una cinta de espuma. Créditos de imagen: Cruz Espuma
Desde prototipos hasta envíos multimillonarios
Whirlpool es una de esas empresas que históricamente ha dependido de la espuma de poliestireno y otros productos de embalaje de plástico, pero en los últimos años ha estado tratando de reformarse con el compromiso de volverse completamente renovable.
El embalaje totalmente renovable de Whirlpool con las puntas de pie de Cruz Foam. Créditos de imagen: Cruz Espuma
“Nosotros, como fabricantes de decenas de millones de productos al año, buscamos ir más allá para eliminar el uso de plásticos no reciclables y de un solo uso porque es lo correcto”, dijo Ron Voglewede, Global Sustainability de Whirlpool. Director. “La eliminación de la espuma de poliestireno para electrodomésticos grandes y pesados es muy difícil y cualquier falla en un producto final resulta en una pérdida masiva de carbono incrustado si se daña durante el transporte. Buscamos la innovación en todas partes y sabemos que a veces las ideas más nuevas no provienen necesariamente de los titulares de la industria”.
Whirlpool trabajó con Cruz Foam para crear una alternativa a una de las últimas piezas restantes de EPS utilizadas en el embalaje de sus electrodomésticos, un conjunto de pequeños pies moldeados que ayudan a inmovilizar y amortiguar cosas como estufas en las cajas en las que se envían. Es uno de las formas que Cruz Foam puede hacer fácilmente (a diferencia, digamos, de los recipientes de comida moldeados; sin duda es posible, pero necesita maquinaria especial) y Whirlpool necesita millones de esas cosas. De repente, esta espuma a base de caparazón pasó de ser un experimento prometedor a un importante producto de envío.
Felts dijo que están en conversaciones con muchas otras compañías para proporcionar piezas similares: los acuerdos no son públicos, pero los principales productores de televisores, alimentos y bebidas, incluso automóviles y repuestos, están en juego. “Ha sido sin parar. Hemos tenido que vencer a la gente”, dijo Felts.
Firman estrellas enfocadas en el clima
A pesar de algunos comienzos en falso al escribir sobre Cruz Foam, me mantuve en contacto con ellos porque sentía que estaban perpetuamente en la fase “estamos a punto de”, con un enorme potencial que pronto se materializará, pero COVID y otras realidades de no -intervino la puesta en marcha del software (por ejemplo, necesitan espacio de fabricación y socios logísticos en todo el país; no es exactamente el mejor momento para configurarlo). Pero ahora, con la madurez del proceso, una industria lista para pagar una prima por alternativas ecológicas y un pedido real de millones de piezas, la empresa parece estar lista para explotar en prominencia.
No soy el único que piensa eso, ya que Cruz Foam ya recibió alrededor de $5 millones en capital además de los $2 millones en subvenciones de SBIR. La última revisión de la ronda inicial lo ubicó en $ 3,375 millones, mientras que esa ronda a fines de 2021 estaba valorada en $ 2,5 millones. La ronda se amplió para incluir las inversiones de las estrellas de cine Leonardo DiCaprio y Ashton Kutcher (a través de SOUNDWaves); matemáticas elementales pone la diferencia en $ 875,000, pero no se revelaron más detalles sobre sus apuestas. Ambos se unirán como asesores.
Kutcher ha sido un inversionista activo e involucrado durante algunos años y habló sobre su enfoque en el escenario de TechCrunch Disrupt. DiCaprio es más nuevo en la escena de capital de riesgo, pero lleva mucho tiempo involucrado en la defensa social y climática. No pude comunicarme por teléfono con ninguno de los nuevos inversores de alto perfil (algo sobre estar ocupado), pero incluyeron declaraciones en el comunicado de prensa.
DiCaprio: “Cruz Foam está dando un gran paso para reducir el impacto ambiental de la industria de la cadena de suministro. La misión de eliminar los plásticos de un solo uso en la batalla en curso por un medio ambiente más limpio y sostenible me emociona unirme como inversor y asesor y espero con ansias lo que lograremos juntos”.
Kutcher: “Vemos un enorme potencial en la adopción de los envases de consumo de Cruz Foam a medida que la industria se aleja de los productos a base de petróleo y se acerca a las nuevas tecnologías de biomateriales”.
Los inversores iniciales anteriores incluyeron At One Ventures de Tom Chi (también conoció a Felts en Alaska), Sustainable Ocean Alliance, Sony Innovation Fund y Regeneration.VC. Vale la pena señalar que DiCaprio también es inversionista y asesor de Regeneration.VC, pero ambos invirtieron de forma independiente aquí, y su posición como asesor de Cruz Foam también está separada.
Rey Quitina
Recintos Cruz Foam para una pieza de electrónica de consumo. Créditos de imagen: Cruz Espuma
La ambición de Cruz Foam es ir más allá del reemplazo de EPS y aprovechar la versatilidad de este material para convertirse en una importante empresa de innovación de materiales, me dijo Felts.
En una de nuestras conversaciones, sugerí que el futuro de la compañía no era simplemente como un fabricante de espuma, tan transformador como podría ser para gran parte de la industria, sino como una especie de “Rey de la Quitina”, transformando camarones en oro.
“Eso me hizo pensar: comenzamos con espuma pero, en nuestra opinión, hay muchas oportunidades para este material más allá de eso”, dijo. “Hemos analizado el moldeo por inyección, los adhesivos, etc. Nos encantaría ser una empresa de innovación tecnológica que esté desarrollando aplicaciones de quitina. Queremos crear nuevas tecnologías en torno a nuevos tipos de materiales que podamos implementar en industrias, ya sea automotriz, construcción, bienes de consumo”.
Tampoco es probable que haya escasez de materia prima en el corto plazo. Incluso si las reservas de camarones comenzaron a agotarse, las nuevas compañías de alimentos y proteínas a base de insectos tienen un problema similar.
“Me han contactado 3, 4, 5 compañías de insectos que dicen, no tenemos nada que ver con estas bolsas de basura llenas de insectos muertos”, dijo Felts. No es una llamada que la mayoría de la gente devolvería, pero este es un caso especial.
Aunque el potencial está ahí, un obstáculo es la regulación. No es que el gobierno no quiera que suceda este tipo de innovación verde, pero las estructuras regulatorias en torno al compostaje y la recolección a escala no están realmente preparadas para ello. Hay desechos de jardín, desechos de alimentos, artículos “compostables industrialmente”, seguros para vertederos y docenas de otras etiquetas y esquemas regulatorios para el manejo de todos estos desechos diferentes.
Como dijo Felts, podría tirarlo en su jardín y se descompondría en uno o dos meses, pero no todos tienen un jardín, e incluso si lo tuvieran, es posible que no quieran hojas de quitina en descomposición en él. Y si la empresa y el material están a escala, deben encajar dentro de una de las categorías de residuos que ya existen, y eso es un largo proceso de negociación con las autoridades municipales, estatales y privadas.
“La infraestructura del final de la vida útil, el reciclaje, etc. es muy complicada; es otra conversación. Lo que se requiere es mucha estandarización de la industria en cómo se envían estos mensajes. Si las personas ven como cinco etiquetas diferentes, no las leen, simplemente las tiran”, explicó. No es que sea una tragedia con materiales tan eminentemente compostables, pero la nueva economía verde y circular necesita incorporar estos materiales desde cero. “Solo queremos que la gente entienda que existen materiales como Cruz Foam, algún tipo de etiqueta que dice, abono en casa en el contenedor verde, tírelo a la basura del jardín. Tiene que ser sencillo”.
Sin embargo, eso es todo a mediano plazo para una empresa que ahora se está poniendo en marcha e intenta cumplir con su primer gran pedido para poder comenzar a responder a la demanda de las otras empresas que llaman a su puerta. Pero Cruz Foam tiene un plan a largo plazo y espera recaudar dinero nuevamente muy pronto, tal vez tan pronto como el verano, para comenzar la siguiente fase de su alquimia del camarón al oro.
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