La carrera para liberar el grano varado de Ucrania

KLAIPEDA, Lituania — El puerto del Mar Báltico tiene silos para almacenar una gran cantidad de granos, líneas ferroviarias para transportarlos desde Ucrania, donde quedó atrapado por la guerra, y un puerto profundo listo para barcos que pueden llevarlos a Egipto, Yemen y otros países en necesidad desesperada de alimentos.

“La hambruna está cerca y tenemos todo lo que se necesita para proporcionar parte de una solución”, dijo Algis Latakis, director general del puerto de Klaipeda en la costa báltica de Lituania, e insistió en que su instalación puede ayudar al mundo a evitar una catástrofe alimentaria saliendo las vastas montañas de grano ahora varadas en Ucrania.

Pero, admitió Latakis, hay un gran problema: Aleksandr G. Lukashenko, el presidente de Bielorrusia, quien en febrero permitió que las tropas rusas ingresaran a Ucrania desde su territorio. Bielorrusia controla las líneas ferroviarias que ofrecen la ruta más directa, económica y rápida para grandes volúmenes de cereales desde Ucrania hasta Klaipeda y otros puertos bálticos.

Pero hacerlo significaría llegar a un acuerdo con un líder brutal estrechamente aliado con el presidente Vladimir V. Putin de Rusia, lo que subraya las dolorosas decisiones morales y políticas que ahora enfrentan los líderes occidentales en su lucha por evitar una crisis alimentaria mundial.

Se están considerando numerosas opciones para sacar el grano tan necesario de Ucrania, incluido el envío de barcazas por el río Danubio, o por camión y tren a través de puertos en Polonia y Rumania, todo lo cual conlleva desafíos considerables. Lo más difícil de todo sería reabrir el puerto de Odesa en el Mar Negro, actualmente minado por Ucrania contra la invasión y bloqueado por Rusia.

La ruta de Lituania parece ser la más prometedora para llevar alimentos rápidamente a áreas como Medio Oriente y África que más lo necesitan, incluso si también es una posibilidad remota.

“Esta es una decisión que deben tomar los políticos, no yo”, dijo Latakis, director del puerto de Klaipeda. “Depende de ellos decidir qué es lo más importante”.

Los líderes de la Unión Europea y los Estados Unidos insisten públicamente en que alimentar a las personas hambrientas supera otras preocupaciones. En privado, sin embargo, hay una intensa disputa sobre cómo hacer eso sin recompensar ni a Rusia ni a Bielorrusia, los cuales buscan un alivio de las sanciones a cambio de ayuda para evitar el hambre.

Las naciones occidentales como Estados Unidos y Ucrania se oponen al levantamiento de las sanciones impuestas a Rusia por su invasión, pero no descartan un acuerdo con Bielorrusia.

Hasta que Rusia invadió el 24 de febrero, Ucrania enviaba la mayoría de sus productos agrícolas a través de Odesa y su puerto principal en el mar de Azov en la ciudad ahora pulverizada de Mariupol.

La guerra ha detenido esos envíos, dejando alrededor de 25 millones de toneladas de grano, según estimaciones de la ONU, de la cosecha del año pasado varadas en silos y en riesgo de pudrirse si no se mueven pronto. Se espera que se cosechen 50 millones de toneladas más en los próximos meses. Los silos de granos en Ucrania que no han sido dañados o destruidos por los bombardeos se están llenando rápidamente. Pronto, no quedará espacio para almacenar la cosecha entrante.

Dmytro Kuleba, ministro de Relaciones Exteriores de Ucrania, dijo que los cuellos de botella severos significan que las rutas existentes a través de Polonia y Rumania “solo pueden proporcionar un alivio limitado de la crisis alimentaria” dados los volúmenes que deben moverse.

En una respuesta escrita a las preguntas, dijo que la mejor solución sería que Rusia levantara su bloqueo de Odesa o que los países occidentales enviaran buques de guerra para escoltar a los buques que transportan granos.

Pero, dijo Kuleba, esta “es una tarea extremadamente difícil, que implica muchos riesgos de seguridad”.

Se negó a comentar específicamente sobre la opción de Bielorrusia, pero dijo: “Estamos desesperados por exportar nuestros alimentos lo antes posible. Lo que sea que funcione.”

Al advertir sobre la proximidad de un “huracán del hambre”, el jefe de las Naciones Unidas, António Guterres, ha tratado de negociar un acuerdo según el cual el grano ucraniano sería transportado fuera del país por barco o tren y, a cambio, Rusia y Bielorrusia venderían productos fertilizantes al mercado global sin la amenaza de sanciones.

Para los agricultores de Ucrania, a pocos días de sembrar su segunda cosecha del año, exportar su grano es quizás la tarea más urgente en su ahora peligrosa profesión.

La guerra ha devastado tierras que alguna vez fueron fértiles, y los agricultores carecen de diésel, la mayoría del cual solía provenir de Rusia y Bielorrusia. Algunos tienen miedo de arar los campos porque temen que puedan estar minados. Otros luchan para defenderse de las fuerzas rusas que se apoderan de sus cultivos y tractores.

“Antes, solo se trataba de obtener ganancias”, dijo Andrii Holovanych, gerente de Zakhidinyi Buh, una granja en el oeste de Ucrania, cerca de Lviv, donde los trabajadores con chalecos antibalas y cascos pasan en tractores. “Ahora, realmente siento que el trabajo que hacemos marca la diferencia, no solo para Ucrania, no solo para la riqueza de mi propia familia, sino para el mundo entero”.

Rusia culpa a Occidente de las agonías de los agricultores, argumentando que se pueden aliviar fácilmente con el levantamiento de las sanciones. Eso, dijo Gabrielius Landsbergis, ministro de Relaciones Exteriores de Lituania, es imposible a menos que Rusia retire las tropas de Ucrania y Bielorrusia detenga su represión.

“Práctica y políticamente esta no es una opción viable”, dijo en una entrevista en Vilnius, la capital lituana. “Estamos tratando con dos dictadores que están librando una guerra contra Ucrania. Ellos son los que bloquean la comida”, agregó.

Eso significa que los gobiernos occidentales y Ucrania tienen que probar una gama de posibles soluciones plagadas de problemas. Los recorridos de prueba de los trenes que transportan granos desde Ucrania a través de Polonia a Lituania, por ejemplo, han tomado tres semanas debido a los diferentes anchos de vía en los países vecinos, lo que requiere que las cargas se carguen y descarguen varias veces.

Dadas las enormes cantidades de grano que esperan una salida de Ucrania, Landsbergis cree que la única solución real es abrir Odesa y el puerto cercano de Mykolaiv para el envío comercial.

Dijo que visitó Londres la semana pasada para presionar por el envío de buques de guerra al Mar Negro para abrir un corredor seguro para los buques mercantes que transportan granos desde Ucrania. Gran Bretaña ofreció apoyo verbal pero no barcos, dijo.

Turquía ha propuesto usar sus barcos para transportar grano desde Odesa, lo que, además de conseguir que Ucrania desmine el puerto, requeriría un acuerdo de Rusia para no obstaculizar los barcos.

Pero frente a los considerables desafíos de ejecutar un plan de este tipo, la mejor opción para hacer llegar grandes cantidades de cereales ucranianos a las personas hambrientas es probablemente por ferrocarril a través de Bielorrusia hasta Klaipeda y otros puertos bálticos en Letonia y Estonia.

Eso “no resolverá todo, pero aliviaría significativamente la situación”, dijo Marius Skuodis, ministro de transporte de Lituania. Pero, advirtió, también “plantearía serios problemas políticos y morales”.

El mayor de ellos es que Lukashenko quiere que la Unión Europea levante las sanciones sobre lo que había sido su mayor fuente de efectivo: la potasa, un nutriente para cultivos del cual su país es uno de los mayores productores del mundo.

Ucrania se opone a cualquier relajación de las sanciones contra Rusia pero, cada vez más desesperada por mover el grano atrapado por la guerra, está más abierta a la idea de una relajación temporal de las sanciones contra la potasa bielorrusa.

La Casa Blanca, consultada sobre si se estaba discutiendo el levantamiento de sanciones a la potasa bielorrusa, respondió con un comunicado en el que denunciaba a Rusia e ignoraba el tema de la potasa.

En Ucrania también hay serias dudas sobre la opción lituana.

Roman Slaston, jefe del principal cabildeo agrícola de Ucrania, dijo que un desafío era que muchas conexiones ferroviarias a través de Bielorrusia habían sido voladas por empleados ferroviarios bielorrusos que simpatizaban con la causa ucraniana.

“Dado que el ejército ruso todavía está en Bielorrusia, ¿quién va a pagar para reparar eso ahora?” preguntó el Sr. Slaston. “Esto es como una especie de locura”.

Torben Reelfs, copropietario de Biorena, una granja en las afueras de Lviv, en el oeste de Ucrania, dijo que mover todo el grano atrapado en Ucrania por tren requeriría unos 400.000 vagones. “Si alinearas esos vagones uno detrás del otro, tendría 7.500 kilómetros de largo”, o alrededor de 4.700 millas, dijo. “Eso es como la distancia de Nueva York a São Paulo. Es imposible.”

El Sr. Slaston dijo que los camiones podrían ser una mejor oportunidad. Su objetivo es sacar 40.000 toneladas diarias por camión, lo que requeriría unos 1.000 vehículos.

Pero eso crea sus propios problemas: con los aeropuertos y puertos marítimos cerrados, y tantos camiones en la carretera, los cruces fronterizos se han atascado con kilómetros de tráfico.

Mientras tanto, los agricultores ucranianos están tomando el asunto en sus propias manos, comprando bolsas de silo, fundas largas de plástico que pueden almacenar entre 5.000 y 6.000 toneladas de grano, dijo Husak Bohdan, agrónomo de la granja Biorena.

El Sr. Holovanych, de la granja Zakhidinyi Buh, dijo que tales soluciones lo frustraban, si era necesario. “No cultivamos alimentos para almacenarlos”, dijo. “La gente en África no se alimentará con nuestro grano en bolsas en nuestros campos”.

andres higgins informado desde Klaipeda, y Erika Salomón de Hlyniany, Ucrania. Matina Stevis-Gridneff contribuyó con reportajes desde Bruselas, Tomas Dapkus desde Vilnius, Lituania, y Farnaz Fassihi de Nueva York.