Durante un viaje a China hace más de una década como vicepresidente, Joe Biden pronunció un discurso celebrando a Estados Unidos como el país más rico de la historia. Estados Unidos, dijo, era dos veces y media más rico que su nación anfitriona.
Esa tarde, cuando Biden se reunió con su homólogo, Xi Jinping, para dar un paseo informal, la seguridad dominó la discusión. El Sr. Xi se quejó de que Washington estaba enviando aviones de vigilancia para espiar a China, y el Sr. Biden respondió que los vuelos continuarían, luego les diría a los periodistas estadounidenses.
En ese entonces, tales diferencias parecían relativamente manejables, sobre todo debido a las reuniones periódicas entre los funcionarios de las dos naciones. Ahora, esa brecha de riqueza se ha reducido, los desafíos de seguridad son más peligrosos y la comunicación es mínima.
Como líderes de su país, Biden y Xi están cada vez más en curso de colisión que corre el riesgo de provocar una nueva versión de la Guerra Fría, dicen diplomáticos y analistas. Las tensiones militares, económicas e ideológicas reverberan sin control entre las dos potencias. Los aliados estadounidenses en la región de Asia Pacífico temen ser presionados por Beijing, ya que China construye su arsenal nuclear y compite por los semiconductores.
Y China, que busca crear una alianza de autocracias, está encontrando cada vez más un propósito común con Rusia, con Xi y su homólogo ruso, Vladimir V. Putin, programados para reunirse en persona más adelante esta semana. A pesar de los reveses de Rusia en su guerra con Ucrania durante la última semana, no es probable que Beijing se aleje de la relación. Necesita un socio fuerte en Moscú para hacer retroceder lo que considera hegemonía estadounidense.
Mientras tanto, Beijing y Washington se están alejando cada vez más. Después de que la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, visitara Taiwán en una muestra de apoyo a la democracia autónoma que China reclama como propia, Beijing canceló tres rondas de conversaciones militares y pospuso otras cinco sobre el clima y el crimen internacional. Las discusiones militares, aunque esporádicas y, a menudo, formuladas, todavía se consideraban importantes en un entorno cada vez más arriesgado, con barcos estadounidenses y chinos que a menudo navegaban peligrosamente cerca uno del otro en las aguas frente a China.
“A nuestro alrededor, se está formando una tormenta”, dijo el primer ministro Lee Hsien Loong de Singapur en un discurso el mes pasado. “Las relaciones entre Estados Unidos y China están empeorando, con problemas intratables, profundas sospechas y un compromiso limitado entre ellos. Es poco probable que esto mejore en el corto plazo”.
El Sr. Lee dijo que le preocupaba que los “errores de cálculo y los errores” pudieran empeorar las cosas fácilmente.
No hace mucho tiempo, el clima era al menos modestamente mejor.
Después de que Xi se convirtiera en el máximo líder de China, el presidente Barack Obama lo recibió rápidamente en una finca de California. El líder chino visitó cuatro ciudades estadounidenses en 2015 y Obama fue a China. Sus diputados se reunían periódicamente en las capitales de los demás y grandes delegaciones de altos funcionarios celebraban foros anuales.
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Incluso hubo sugerencias de que hablar demasiado estaba produciendo muy poca acción. En el Diálogo Estratégico y Económico anual en Beijing en 2015, el Secretario de Estado John Kerry pasó una tarde visitando una exhibición sobre el tráfico de vida silvestre africana. Eso fue durante un período en que China estaba construyendo islas artificiales en el Mar de China Meridional, sobre las cuales hubo poca discusión.
Biden y Xi han hablado solo cinco veces por teléfono desde principios de 2021. Esa escasez de contacto hace que las fricciones sean más peligrosas, dicen diplomáticos y analistas.
“La ausencia de un diálogo privado sostenido favorece el aumento de la tensión”, dijo Charles Kupchan, miembro del Consejo de Seguridad Nacional en la administración Obama y profesor de relaciones internacionales en la Universidad de Georgetown. “Los desacuerdos se enconan y se construye la desconfianza”.
En una llamada reciente, los dos líderes acordaron fijar una fecha para una reunión cara a cara, lo que parece probable que ocurra en noviembre en una reunión de líderes del G20 en Indonesia. Ambos son participantes confirmados, junto con el Sr. Putin.
Si sucede, serán sus primeras conversaciones en persona desde que Biden ingresó a la Casa Blanca. El Sr. Xi se reunió con el Sr. Putin a principios de este año en Beijing y se espera que se siente nuevamente con él esta semana en Uzbekistán, como parte de un viaje más amplio que sería la primera visita del líder chino a un país extranjero desde el comienzo del Covid. -19 pandemia.
Pekín y Washington intentan restar importancia a la metáfora de una nueva Guerra Fría. Pero a medida que cada lado se mueve para ganar ventaja, sus acciones a menudo dan la impresión opuesta.
En un artículo de Foreign Affairs este mes, una profesora de la Universidad de Cornell, Jessica Chen Weiss, escribió que ambas partes “ya estaban involucradas en una lucha global”.
Dada la profunda desconfianza, se necesitan nuevas discusiones, aunque no necesariamente la gama completa de contactos que se vieron bajo la administración de Obama, dijo el profesor Weiss en un correo electrónico. “Dada la intensa desconfianza en ambos lados, tales discusiones no deberían apuntar a crear un nuevo marco o eslogan que cada lado vea como un caballo de Troya”, dijo.
El equilibrio de poder fue diferente durante la Guerra Fría. La Unión Soviética nunca fue un competidor económico de los Estados Unidos, y Washington pudo explotar su disputa con China.
El presidente Richard Nixon persuadió a Mao Zedong para que abandonara a su antiguo aliado soviético y se pusiera del lado de Estados Unidos. El Sr. Nixon y Henry Kissinger, su asesor de seguridad nacional, aprovecharon la nueva alineación para convencer a los soviéticos de entablar conversaciones sobre el control de armas que continuaron en las administraciones posteriores.
Esas conversaciones se entrelazaron con reuniones cumbre que permitieron a los líderes reunirse con una agenda sustantiva en la mano y ofrecer garantías.
“Hoy nuestra agenda de control de armas se ha desvanecido, de hecho se ha movido en reversa”, dijo Jon Huntsman, quien ha sido embajador de Estados Unidos en China y Rusia.
Las comunicaciones con la Unión Soviética nunca llegaron al punto más bajo en el que se encuentran ahora con China, dijo Huntsman. “Los chinos simplemente no participarán”, dijo. “Apagar las luces. Nada.”
Estados Unidos está preocupado por lo que parece ser la rápida expansión de China de su arsenal nuclear. En julio del año pasado, expertos nucleares de la Federación de Científicos Estadounidenses dijeron que había evidencia clara de que China estaba construyendo más de 100 silos en su desierto occidental para lanzar misiles nucleares.
En una llamada telefónica de noviembre, Biden le sugirió a Xi que comenzaran conversaciones sobre “estabilidad estratégica”. Esa frase puede cubrir la estrategia nuclear y la gestión de crisis, dijo Lyle Goldstein, director de participación en Asia de Defense Priorities, un grupo de investigación en Washington.
Cuando se le preguntó sobre la oferta de Biden en una conferencia de prensa a mediados de agosto, el embajador de China en Estados Unidos, Qin Gang, dijo que tales conversaciones no eran posibles hasta que Estados Unidos resolviera la “base política de nuestras relaciones bilaterales”, es decir, el futuro. de Taiwán
La pérdida de las discusiones militares entre Estados Unidos y China es quizás el acontecimiento más preocupante.
Esas reuniones a menudo eran forzadas, con los oficiales chinos leyendo guiones preparados, dijo Goldstein. Pero a veces las conversaciones fueron útiles, empujando a las dos partes hacia una mejor comprensión, si no hacia soluciones específicas.
“Encontré que nuestras conversaciones fueron respetuosas y colegiadas”, dijo un excomandante de la Flota del Pacífico, el almirante Scott H. Swift, quien se reunió con sus homólogos chinos en 2016 y 2017, cuando las relaciones eran más cálidas. “Como resultado, pudimos ir más allá de nuestros desafíos retóricos y concentrarnos en reducir la probabilidad de que incidentes no deseados en el mar se conviertan en desafíos que nuestros respectivos líderes verían como contraproducentes”.
El almirante Swift dijo que enfatizó las pautas conocidas como el Código para encuentros no planificados en el mar, que establece el protocolo que los barcos chinos y estadounidenses pueden seguir cuando navegan cerca uno del otro.
En la atmósfera actual, las interacciones que quedan entre los dos países son, en el mejor de los casos, tensas.
En una pieza clásica del teatro de la Guerra Fría el mes pasado, el Ministerio de Relaciones Exteriores en Beijing convocó al embajador estadounidense, R. Nicholas Burns, para que se presentara en sus oficinas en el mismo momento en que la Sra. Pelosi aterrizaba en Taiwán.
El Sr. Burns esperó para asegurarse de que había aterrizado. Luego condujo hasta el ministerio, llegando unos minutos tarde.
“Tuvimos una reunión difícil y polémica”, dijo el Sr. Burns. “Defendí el derecho de la presidenta Pelosi a visitar Taiwán y dije que Beijing estaba exagerando y fabricando una crisis innecesaria”.
Peter Baker contribuyó con el reportaje.
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