La industria agrícola gasta toneladas de dinero en medios artificiales para revitalizar el suelo, pero es posible que ya exista una solución totalmente natural: microbios beneficiosos que han evolucionado para prosperar en entornos extremos. Puna Bioque recaudó una ronda de semillas de $ 3,7 millones, captura y cultiva estos extremófilos, poniéndolos a trabajar en climas más templados donde sus procesos de ayuda a las plantas funcionan a toda marcha, sin necesidad de modificación genética.
Es una especie de regla en el mundo de la biotecnología que, independientemente de lo que intentes hacer, la naturaleza ya lo hace, y probablemente mejor que tú. Entonces, aunque hemos visto microbios modificados que se ponen a trabajar en la agricultura, es más un aumento de su capacidad casi milagrosa existente para proporcionar nutrientes cruciales a las plantas en crecimiento. Y la tesis de Puna es que la modificación es superflua con los organismos adecuados.
“Nuestros extremófilos están acostumbrados a vivir con poca cantidad de nutrientes; han evolucionado, durante unos 2500 millones de años, para optimizar la absorción de nutrientes como el nitrógeno o el fósforo”, explicó el cofundador y director ejecutivo Franco Martínez Levis en nombre de su equipo. “Para algunas propiedades, muestran genes novedosos, o en otras palabras, vías biosintéticas novedosas. Para otros, el número de copias de los genes es mayor en comparación con los microorganismos no extremófilos, lo que hace que su actividad sea más eficiente”.
Múltiples copias de un gen pueden amplificar los procesos naturales que estos microbios ya realizan, algo que la empresa emergente de agricultura microbiana Pivot Bio mostró con sus organismos modificados. En este caso, sin embargo, ni siquiera existe la necesidad de activar genes latentes o modificar los procesos. Estos bichos ya funcionan al máximo rendimiento, produciendo nitrógeno, fósforo de manera confiable o realizando otras tareas a velocidades o en condiciones en las que los microbios locales se resisten o se cansan rápidamente. Esto significa que incluso el suelo agotado puede albergar bacterias felices, ya que están acostumbrados a incluso climas más difíciles.
“Lo que encontramos es como lo que sucede cuando un atleta entrena a gran altura”, dijo Levis. Pero para estas bacterias (aunque las arqueas, los hongos y las levaduras también están presentes en su colección) hay algo más que aire fino para construir su carácter. Por ejemplo, un organismo que ha evolucionado para vivir felizmente en aguas saladas ricas en minerales será diferente de uno que vive en un desierto súper seco a gran altura, como “La Puna” en los Andes, que da nombre a la empresa. .
Un estromatolito, o minerales depositados biológicamente, y una foto aérea del lugar donde se encontró. Créditos de imagen: Puna Bio
“Son muy difíciles de aislar”, señaló Levis. “Tienes que subir 4.000 metros sobre el nivel del mar, tienes que saber el lugar y la hora exactos; no solo necesitas científicos, necesitas aventureros. Tenemos una gran ventaja porque uno de mis cofundadores ha publicado más de 150 artículos sobre extremófilos; en muchos lugares donde los encontramos, ella los encontró. La invitan a buscar prospectos en diferentes lugares del mundo”.
Esa cofundadora es Elisa Violeta Bertini, quien realiza estas bioprospecciones en varios lugares, más recientemente en el Gran Lago Salado de Utah, para ubicar y aislar nueva microfauna interesante. Bajo un acuerdo internacional llamado Protocolo de Nagoya, los organismos encontrados e investigados de esta manera obtienen algo así como una patente, lo que permite que la institución, el país anfitrión y el investigador los utilicen exclusivamente. Así que Bertini (y las otras dos co-fundadoras, Carolina Belfiore y María Eugenia Farías, todas doctoradas) ha estado trabajando con universidades y organizaciones de investigación en todo el mundo no solo para escribir toneladas de artículos sobre estos fascinantes organismos, sino para agregar a la biblioteca de microbios útiles de Puna.
Sin embargo, Levis se apresuró a agregar que hacen más que rociar polvo de hadas bacteriano en los cultivos. La empresa ha desarrollado y patentado el método de cultivo, combinación y aplicación de estas cepas especiales a las semillas.
Un empleado de Puna Bio pesa semillas y otro examina plántulas en un invernadero. Créditos de imagen: Puna Bio
Esto viene con dos garantías importantes: primero, los agricultores no tienen que cambiar la forma en que compran, plantan o tratan las semillas. Especialmente en los EE. UU., donde los agricultores compran con frecuencia ganado pretratado, Puna se ha asegurado de que todo funcione como antes.
Y en segundo lugar, estos extremófilos no se harán cargo ni superarán a los microbios existentes y perfectamente benignos que ya están presentes en el suelo.
“Lo que realmente encontramos en algunos de nuestros ensayos fueron sinergias entre estos [i.e. native or commonly used] microbios beneficiosos y la adición de nuestros microbios”, dijo Levis. “Realmente estás poniendo una población de microbios muy pequeña en el suelo, y debido a que se pegan muy cerca de la planta, en realidad no afecta al resto de la población”.
Ahí están, las bacterias en cuestión, anidadas entre las microscópicas almenas de una fibra de raíz. Créditos de imagen: Puna Bio
Parece intuitivo que una bacteria que produce nitrógeno o fósforo libre bajo un conjunto de condiciones de suelo y clima podría hacerlo de manera totalmente diferente a como lo hace otra bacteria en condiciones totalmente diferentes. Entonces, los dos tipos de organismos pueden combinarse y tal vez incluso sinergizar sus efectos cuando funcionan simultáneamente.
La ronda semilla de 3,7 millones de dólares estuvo a cargo de At One Ventures y Builders VC, con la participación de SP Ventures y Air Capital, así como de los inversores existentes IndieBio (SOSV), GLOCAL y Grid Exponential.
Levis dijo que el primer movimiento que hará la compañía con esta inyección de efectivo es lanzar su tratamiento de soja en Argentina, luego expandirse a Brasil y EE. UU., que entre los tres representan el 80% del mercado. La compañía también invertirá en más investigación y desarrollo (hay muchos más microbios para probar) y nuevas instalaciones, incluida una en Carolina del Norte. Esperan llevar su enfoque al trigo y al maíz, elevando los cultivos no modificados a los niveles de desempeño de las cepas GM.
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