En un estudio único en su tipo, los científicos evaluaron la influencia de las actividades humanas en el riesgo de incendios extremos y descubrieron que las emisiones de gases de efecto invernadero y la contaminación del aire tienen distintos impactos regionales en los brotes de incendios forestales.
La investigación, publicada en la revista Nature Communications, analizó el clima bajo varias combinaciones de influencias humanas desde 1920, aislando los efectos individuales y sus impactos en el riesgo de incendios extremos.
Si bien estudios anteriores encontraron que las actividades humanas y sus productos, como las emisiones de gases de efecto invernadero y la contaminación del aire, aumentan el riesgo de incendios extremos, los científicos, incluidos los de la Universidad de California (UC) en Santa Bárbara en los EE. UU., Dijeron que la influencia específica de estos factores no han sido claros.
“Para que un incendio forestal se encienda y se propague, se necesitan condiciones climáticas adecuadas, se necesitan condiciones cálidas, secas y ventosas”, explicó Danielle Touma, coautora del estudio de UC Santa Barbara.
“Y cuando estas condiciones están en su punto más extremo, pueden causar incendios muy grandes y severos”, dijo Touma.
Según los investigadores, las emisiones de gases de efecto invernadero que atrapan el calor son los principales contribuyentes al aumento de la temperatura en todo el mundo.
Para 2005, dijeron que las emisiones aumentaron el riesgo de incendios extremos en un 20 por ciento desde los niveles preindustriales en el oeste y este de América del Norte, el Mediterráneo, el sudeste asiático y el Amazonas.
El estudio predijo que para 2080, se espera que las emisiones de gases de efecto invernadero aumenten el riesgo de incendios forestales extremos en al menos un 50% en el oeste de América del Norte, África ecuatorial, el sudeste de Asia y Australia, mientras que lo duplicarán en el Mediterráneo, el sur de África y el este del norte. América y el Amazonas.
Según los científicos, la quema de biomasa y los cambios en el uso de la tierra tienen más impactos regionales que amplifican el calentamiento provocado por los gases de efecto invernadero.
El estudio observó un aumento del 30 por ciento del riesgo de incendios extremos en el Amazonas y el oeste de América del Norte durante el siglo XX causado por la quema de biomasa.
Los cambios en el uso de la tierra, según la investigación, también amplificaron el riesgo de un clima extremo de incendios en Australia occidental y el Amazonas.
Los científicos dijeron que los aerosoles industriales impiden que parte de la radiación solar llegue al suelo y tienden a tener un efecto de enfriamiento en el clima.
“Sabíamos que algo había estado compensando en cierto sentido el calentamiento de los gases de efecto invernadero, pero no los detalles de cómo esa compensación podría continuar en el futuro”, dijo Samantha Stevenson, coautora del estudio de UC Santa Barbara.
Sin embargo, en el sudeste asiático, “donde se espera que continúen las emisiones de aerosoles”, el estudio dijo que puede haber un debilitamiento del monzón anual, condiciones más secas y un aumento en el riesgo de incendios extremos.
“El sudeste asiático depende del monzón, pero los aerosoles causan tanto enfriamiento en la tierra que en realidad pueden suprimir un monzón”, dijo Touma.
“No se trata solo de tener aerosoles o no, es la forma en que el clima regional interactúa con los aerosoles”, agregó.
Los científicos esperan que la comprensión actual del riesgo de incendio a escala regional ayude en los propósitos de mitigación y planificación.
“En el ámbito más amplio de las cosas, es importante para la política climática, como si quisiéramos saber cómo las acciones globales afectarán el clima”, dijo Touma.
“Y también es importante para comprender los impactos potenciales para las personas, como la planificación urbana y el manejo de incendios”, agregó.