DENVER — La Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) está investigando si la regulación de Colorado sobre la contaminación del aire proveniente de instalaciones industriales discrimina a los residentes hispanos y otras minorías raciales, según una carta publicada el miércoles.
Ese es un nivel de escrutinio buscado durante mucho tiempo por Lucy Molina, cuya hija asiste a la escuela cerca de la única refinería de petróleo de Colorado. Hace tres años, Molina acababa de salir cuando notó una capa de ceniza en su Nissan Altima que se limpió en sus dedos. Luego recibió un mensaje de que la escuela de su hija estaba cerrada y entró en pánico. Más tarde se enteró de que la refinería había fallado y había arrojado al aire un material parecido a la arcilla. Había oído hablar de confinamientos por tiroteos, pero nunca por contaminación.
Desde entonces, presionó por el monitoreo del aire de la comunidad y protecciones más fuertes, pero dice que parece ser demasiado tarde. Ha vivido aquí durante 30 años y sus hijos ya son adultos jóvenes.
“Si hubiéramos sabido” hace años, dijo. “Nos hubiéramos mudado”, lamentó.
Los defensores dicen que la refinería de Suncor falla con demasiada frecuencia, lo que aumenta las emisiones. Dicen que Colorado rara vez niega permisos a los contaminadores, incluso en zonas donde el ozono dañino ya excede los estándares federales.
Los investigadores federales dijeron en la carta que analizarán la supervisión estatal de los mayores contaminadores de Colorado, incluida la refinería de petróleo Suncor en el norte de Denver, donde vive Molina, y si el efecto de esa contaminación en los residentes es discriminatorio.
Suncor no respondió a una solicitud de comentarios.
Pero ya es más difícil para las compañías de petróleo y gas obtener sus permisos de aire en Colorado que en otros estados productores de energía, dijo John Jacus, presidente de la junta directiva de la Cámara de Comercio de Colorado y abogado de cumplimiento ambiental. Dijo que las acusaciones recientes de que el proceso de revisión de permisos del estado fue defectuoso tuvieron el efecto de ralentizar los permisos de aire, un golpe para los negocios.
“Sería realmente bueno para la calidad del aire cerrar todo, pero eso no es bueno para la sociedad”, expresó Jacus, y agregó que debe haber un equilibrio entre la protección ambiental y la actividad económica.
La EPA inició su investigación bajo el Título VI de la Ley de Derechos Civiles de 1964. Ha estado en marcha desde marzo, pero no se notó hasta la carta del miércoles, que explica su alcance. La Ley permite que la EPA negocie acuerdos con los estados para promover la equidad. El gobierno de Biden ha intensificado su aplicación de la discriminación ambiental.
Los funcionarios de Colorado dijeron que dan la bienvenida a la revisión de la EPA, una mayor participación de la comunidad y están revisando sus políticas de permisos para garantizar que se centren en la justicia ambiental.
“Siempre hemos priorizado la salud y el bienestar de todos los habitantes de Colorado, sin importar su código postal, pero sabemos que tenemos aún más por hacer”, dijo Trisha Oeth, nuestra Directora de Salud y Protección Ambiental en un comunicado.
Pero la EPA ha encontrado que esas prioridades faltan a veces.
La agencia examinó el manejo de Suncor por parte del estado. La única refinería de petróleo de Colorado tiene aproximadamente 90 años y es un importante emisor de gases de efecto invernadero en el estado.
En marzo, la EPA objetó un permiso de aire clave para la instalación que los reguladores estatales aún estaban revisando 10 años después de su fecha de vencimiento original. La agencia planteó “preocupaciones significativas de justicia ambiental” y dijo que el público no tuvo suficientes oportunidades para opinar. La EPA no se opuso cuando el estado emitió un permiso revisado.
En julio, la agencia también dijo que el estado había emitido permisos para una mina, pozos de petróleo y gas y otros pequeños contaminantes a pesar de que podrían contribuir a violaciones de los estándares federales de calidad del aire. Colorado dijo que mejoraría sus revisiones, pero se negó a revisar sus decisiones de permisos.
Hay algunas señales de que la agencia eligió a Colorado porque podría demostrar ser un socio dispuesto.
“Colorado ha sido uno de los estados que ha sido líder en abordar la justicia ambiental en la legislatura”, dijo KC Becker, jefe de la región de la EPA que incluye a Colorado y exlíder legislativo estatal.
Colorado ha fortalecido los requisitos de monitoreo del aire. Aumentó la financiación para las revisiones de permisos de aire. El plan de reducción de gases de efecto invernadero del estado tiene como objetivo reducir la contaminación en áreas sobrecargadas. También trabajó con la EPA para garantizar que las inspecciones se centren en las áreas más contaminadas y cuando las empresas lleguen a acuerdos por irregularidades, paguen por proyectos que beneficien a las comunidades.
Es posible que a la EPA le resulte más fácil convencer a Colorado de que cambie que, por ejemplo, a Texas, dijo Jeremy Nichols, jefe de programas de clima y energía de WildEarth Guardians.
Los cambios de Colorado “le han dado a la EPA una oportunidad para decir, ‘bueno, si eso es con lo que está comprometido, entonces realmente probemos esto, veamos cómo demuestra su valía aquí’”, dijo Nichols.
Nichols dijo que Colorado es demasiado respetuoso con la industria. Él quiere ver que el estado niegue los permisos con mucha más frecuencia.
Ian Coghill, un abogado de Earthjustice que impugna el permiso de Suncor, dice que el tira y afloja entre la EPA y el estado no ha producido mejoras importantes. Las revisiones al permiso de Suncor, dijo, “no cambiaron mucho”.
Él tiene la esperanza de que la investigación de derechos civiles obligue al estado a hacer cambios y detallar el efecto acumulativo de la contaminación de la industria en los residentes del norte de Denver.
“Definitivamente soy optimista”, dijo.
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