Los últimos cinco años han visto una gran cantidad de aplicaciones de tecnología financiera en Nigeria (y África, en general) crecer a un ritmo asombroso. Pero la mayoría de estas empresas y desarrolladores tienen dificultades para acceder a los datos bancarios en tiempo real. Esto, a su vez, crea un cuello de botella al incorporar y verificar a los clientes.
Desde 2019, han surgido empresas tipo Plaid, pero con diferentes giros en sus ofertas, para resolver estos problemas. Hoy, Okra de Nigeria, posiblemente el primero en ganar la atención generalizada, anuncia que ha cerrado una ronda inicial de 3,5 millones de dólares.
Susa Ventures, con sede en Estados Unidos, lideró este último tramo de inversión. Otros inversores incluyen TLcom Capital (el único inversor de su ronda previa a la semilla de 1 millón de dólares en 2020), los recién incorporados a Accenture Ventures y algunos inversores ángeles. En total, Okra ha recaudado $ 4.5 millones en dos rondas y la compañía utilizará la inversión para expandir su infraestructura de datos en Nigeria.
A Okra le gusta describirse a sí mismo como un “superconector” de API que crea un portal y un proceso seguros para intercambiar información financiera en tiempo real entre clientes, aplicaciones y bancos.
Fara Ashiru Jituboh y David Peterside fundaron la empresa en junio de 2019. Desde su lanzamiento en enero de 2020, Okra ha impulsado agresivamente al conectarse con todos los bancos en Nigeria e incluso afirma tener un 99,9% de tiempo de actividad garantizado.
Su modelo de negocio proporciona integraciones a desarrolladores y empresas en los servicios bancarios existentes y quita comisiones de las transacciones posteriores. Estas integraciones incluyen autorización de cuentas, saldo, identidad, ingresos, pagos y transacciones. Según los socios (desarrolladores y empresas), son más de 100 con algunos grandes nombres como Access Bank, Aella, Interswitch y uLesson.
Ashiru Jituboh le dice a TechCrunch que además de hacer API, Okra está en el negocio de vender “primeras experiencias digitales y transformación”.
“Estamos construyendo una infraestructura financiera abierta que permite a los desarrolladores y empresas ofrecer productos financieros y experiencias de primer orden digital”, dijo. “Estamos en un punto en el que las empresas se están dando cuenta de que la transformación digital es una de las que más conversaciones tienen lugar en la mayoría de las salas de juntas. Entonces, para nosotros, esencialmente solo estamos creando las herramientas y los servicios necesarios para lograr la transformación digital a escala con nuestras API “.
Posicionar a la empresa de esta forma podría ser la razón de su inmenso crecimiento en más de un año. La compañía dice que ha registrado más de 150,000 llamadas API en vivo y ha notado un crecimiento promedio mensual de llamadas API del 281%. Okra también ha analizado más de 20 millones de transacciones; el mes pasado, analizó el 27,5% de esta cifra en más de 5,5 millones de líneas de transacción. Para un poco de contexto, Plaid ha analizado más de 10 mil millones de transacciones en sus ocho años de existencia.
“Creo que es un buen indicador de que estamos en la trayectoria correcta en términos de tracción”, agregó el director de operaciones Peterside.
Créditos de imagen: Okra
Si algo se puede aprender del ecosistema fintech de Nigeria durante los últimos dos años es que con el crecimiento viene el escrutinio regulatorio. Desde el año pasado, diferentes movimientos regulatorios de algunos de los organismos financieros del país se han dirigido a las nuevas empresas de tecnología de pagos, cripto y riqueza. Si bien estos reguladores afirman fomentar los intereses del público nigeriano y proteger a los consumidores, sus movimientos apestan a sofocación de la innovación y juego jurisdiccional.
Hasta ahora, estos reguladores parecen no estar preocupados por las actividades de las nuevas empresas de infraestructura API fintech. Pero, ¿estarán preparados para lidiar con la situación si eso cambia?
Según Peterside, Okra se está preparando para circunstancias imprevistas tomando la iniciativa y comprometiéndose con los reguladores en su espacio. Desde 2018, cuando la UE publicó el Reglamento general de protección de datos (GDPR) para abordar la protección de datos y las violaciones resultantes de él, la mayoría de los países africanos han reflejado estas leyes para su región. En Nigeria, existe el Reglamento de Protección de Datos de Nigeria (NDPR), y debido a sus similitudes con el GDPR, Peterside cree que Okra no tiene nada de qué preocuparse, al menos por ahora.
“En términos de lo que dice la ley, creo que la letra pequeña es clara no solo en Nigeria sino a nivel mundial, por lo que la forma en que operamos como empresa es sencilla. Pero en términos de lo que pensamos, los reguladores, ya sea que tomen las decisiones necesarias … realmente no podemos hablar de eso, pero en general, las leyes y los estándares globales son claros ”, dijo.
Si la empresa tiene éxito en mantener a raya las regulaciones dañinas, puede crecer al ritmo que quiera. Sin embargo, una pesadilla que podría amenazar este ritmo es la contratación, según el CEO. “El único desafío que diré que enfrentamos es la contratación”, dijo Ashiru Jituboh.
Ahora, una de las razones importantes por las que Okra resulta atractivo a pesar de poco más de un año de funcionamiento es la forma en que prioriza la velocidad. La compañía afirma incorporar nuevos clientes en 24 horas o menos mientras los apoya a través de los casos de uso específicos de su producto.
Una clientela creciente significa más problemas, lo que significa más personal para manejarlos. Entonces, además de usar la verificación reciente para expandir su infraestructura de datos en Nigeria, Okra invertirá una parte considerable en la búsqueda de talentos.
“Queremos asegurarnos de que estamos resolviendo los problemas de nuestros clientes lo más rápido posible y brindarles el apoyo que necesitan. Queremos asegurarnos de que nuestra velocidad de contratación sea la misma que la velocidad de nuestro crecimiento y creo que poder reunir capital es uno de los solucionadores de ese problema … asegurarnos de que estamos trayendo gran talento y formando un gran equipo ”, dijo. adicional.
Ashiru Jituboh comprende la necesidad de un gran talento en ingeniería debido a su gran experiencia en ingeniería. Antes de comenzar Okra con Peterside, trabajó con JP Morgan, Fidelity Investments y Daimler Mercedes Benz. En Okra, también se desempeña como directora ejecutiva y directora de tecnología, y se proclama una de las fundadoras más prometedoras en la escena fintech dominada por hombres en África.
Omobola Johnson, socio senior de TLcom Capital, sostiene que estas cualidades y la propuesta de Okra hicieron de la empresa su primera inversión en tecnología financiera. Fue más que suficiente para convencer a la firma de seguir en esta ronda.
Un año después, Okra ha logrado que su lista de inversores sea más impresionante. Susa Ventures, su principal inversor, ha realizado importantes inversiones iniciales en Robinhood, Flexport y Fast. Sin embargo, Okra es la única startup con sede en África en la que la firma de capital de riesgo ha invertido además de Andela.
“Estamos encantados de asociarnos con Okra, ya que permiten a los desarrolladores de todo el continente africano transformar los servicios financieros digitales”, dijo el socio general de Susa, Seth Berman. “Estamos impresionados por la calidad del equipo de Okra, el ritmo de desarrollo y el entusiasmo de los clientes que construyen su API”.
Como parte de una empresa Fortune Global 500, Accenture Ventures ha invertido en más de 30 nuevas empresas. Sin embargo, Okra es la primera startup fundada por Black en su cartera. Tom Lounibos, presidente y director gerente de la firma, dijo que la razón detrás de la inversión proviene de asociarse con Okra para llevar las finanzas abiertas a África, el calibre de los fundadores y su tecnología.
Los fundadores me dicen que Accenture y Susa representan inversores de dinero inteligente alineados con la visión y el juego de infraestructura tecnológica de Okra.
“Para nosotros, si estamos construyendo una infraestructura de API para el continente, pensamos que Accenture sería un socio realmente bueno porque básicamente estamos construyendo una API que es una infraestructura basada en tecnología”.
Además, los inversores serán fundamentales para la contratación de la empresa y los inminentes planes de expansión panafricana a Kenia y Sudáfrica, donde Okra se encuentra actualmente en fase beta.
Accenture, que se incorpora a Okra como inversor, marca lo último de una serie de importantes empresas que se han sumado a la ola de tecnología financiera africana: Stripe con la adquisición de Paystack y la asociación Visa y WorldPay con Flutterwave.
En términos de inversiones, Accenture Ventures continúa la lista de inversores estadounidenses por primera vez en tecnología financiera africana. Me vienen a la mente nombres como Bezos Expeditions en Chipper, Tiger Global y Avenir Growth Capital en Flutterwave y Valar en Kuda.
Más allá de Susa y Accenture Ventures, Okra también atrajo a tres inversores ángeles a la ronda. Rob Solomon, presidente de GoFundMe y ex socio de Accel; y dos ex ingenieros fundadores de Robinhood: Arpan Shah y Hongxia Zhong.
Okra no es la única empresa que busca capitalizar el espacio de infraestructura financiera API en ciernes. Stitch, otra API fintech sudafricana, salió de la clandestinidad con $ 4 millones en fondos. Pngme recaudó $ 3 millones en febrero. Otros como Mono y OnePipe de Nigeria han recaudado rondas previas a la semilla de seis cifras y están respaldados por Y Combinator y Techstars.
A pesar de la aparente competencia, el negocio de la infraestructura, a diferencia de un negocio mercantilizado, tiene espacio para muchos ganadores.
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