Martín Coates Colaborador
Martin Coates es el director ejecutivo de la compañía de vuelos espaciales con sede en el Reino Unido. Orbex y es un veterano en gestión de ingeniería y tecnología con más de 30 años de experiencia. También es ingeniero colegiado y miembro de la Institución de Ingeniería y Tecnología (IET).
Los lanzamientos de cohetes son nada menos que espectaculares. Ya sea que hayamos crecido en la era Apolo, la era del transbordador espacial o la era del espacio privado, la mayoría de nosotros puede recordar fácilmente el lanzamiento de un cohete con el rugido de sus motores, chorros de fuego y estelas de humo. Esa imagen está grabada en la conciencia de casi todos en el planeta Tierra con acceso a la televisión o Internet.
Pero, hasta hace poco, pocas personas consideraban que esos lanzamientos espectaculares podrían estar dejando una gran cantidad de contaminación a su paso. Resulta que la industria de los viajes espaciales, con sus varias docenas de lanzamientos por año, es responsable de la misma cantidad de emisiones de carbono que la industria de la aviación mundial. Con la industria espacial comercial madurando a un ritmo rápido, estamos viendo un aumento constante en la cantidad de lanzamientos de cohetes cada año. Entonces, la escala del problema solo va a crecer.
La industria de los viajes espaciales es responsable de la misma cantidad de emisiones de carbono que la industria de la aviación mundial.
En mayo de 2022, dos científicos de la Universidad de Nicosia en Chipre, Ioannis Kokkinakis y Dimitris Drikakis, buscaron cuantificar el impacto potencial en un estudio que apareció en la revista Physics of Fluids. Intentaron medir los riesgos potenciales para la salud y el clima combinando datos de lanzamiento de cohetes con simulaciones por computadora.
La conclusión a la que llegaron fue que “la contaminación de los cohetes no debe subestimarse, ya que los frecuentes lanzamientos futuros de cohetes podrían tener un efecto acumulativo significativo en el clima” y también pueden volverse “peligrosos para la salud humana”.
En las simulaciones, los científicos utilizaron datos basados en el combustible estándar para cohetes RP-1. Y ahí radica uno de los mayores problemas que debe abordar la industria de los lanzamientos espaciales. RP-1 (alternativamente, Rocket Propellant-1 o Refined Petroleum-1) es una forma altamente refinada de queroseno que ha sido el combustible estándar para cohetes utilizado durante décadas. Desafortunadamente, el RP-1 no es y nunca ha sido un combustible de combustión limpia. Un lanzamiento que utiliza RP-1 o un combustible similar a base de queroseno crea muchas toneladas de CO2, así como partículas en la atmósfera llamadas carbono negro, comúnmente conocido como hollín.
Sin embargo, no todo es pesimismo. Es pronto, es cierto, pero es seguro decir que está comenzando una revolución verde en la industria de los lanzamientos espaciales. Están comenzando a aparecer señales positivas en la industria espacial mundial y parece estar cobrando fuerza.
Está comenzando con un replanteamiento de los combustibles que se están utilizando. Tres compañías emergentes de lanzamiento de cohetes, dos en Europa y una en los EE. UU., han decidido construir sus cohetes en torno a un combustible muy diferente pero muy familiar: el propano. Por extraño que parezca, lo que la mayoría de la gente considera como gas para acampar podría ser una gracia salvadora para la industria mundial de lanzamientos espaciales.
El propano tiene cualidades que lo convierten en un combustible muy sostenible. Primero, es de combustión muy limpia, lo que significa que el carbón negro no queda en la atmósfera. En segundo lugar, su huella de carbono es mínima en comparación con el RP-1. Un estudio de la Universidad de Exeter concluyó que un cohete “microlanzador” que utiliza la forma renovable de propano (biopropano) podría reducir las emisiones de CO2 hasta en un 96 % en comparación con otros cohetes de tamaño similar.
Un puerto espacial que se está construyendo actualmente en Escocia, Sutherland Spaceport, también se está pronunciando sobre la sostenibilidad ambiental. Los desarrolladores de ese puerto espacial tienen como objetivo convertirlo en el primer puerto espacial neutral en carbono a nivel mundial, tanto en su construcción como en su operación. Una ilustración de lo que eso significa en la práctica es cómo los desarrolladores planean reutilizar la turba levantada de la construcción para reparar las “cicatrices” de turba en el paisaje cercano, creadas por décadas de cosecha de turba para combustible.
Otra señal esperanzadora de la industria espacial proviene de la Agencia Espacial Europea (ESA). Recientemente encargaron un estudio llamado “Sistemas de transporte espacial y lanzamiento ultra-verdes”. Aunque se trata de una jugada a largo plazo, ya que busca soluciones para explotar en el período 2030-2050, el hecho de que una importante agencia espacial esté estudiando el tema es una señal positiva de la dirección que está tomando la industria espacial mundial. .
También hay un impulso positivo por parte de la Agencia Espacial Europea, a través de su liderazgo para abordar el problema de los desechos espaciales o la basura espacial. Cualquiera que haya visto la película Wall-E puede imaginar cómo se vería eso desde el espacio y sentir un poco de vergüenza colectiva por cómo la humanidad ha llegado a esta situación. Se cree que ahora hay millones de fragmentos de basura espacial en la órbita de la Tierra. Sin embargo, uno de los aspectos más reconfortantes del liderazgo de la ESA en este ámbito es cómo están invirtiendo activamente recursos en proyectos que buscarán eliminar activamente los desechos, dejando la órbita de nuestro planeta más limpia y accesible.
Hace cinco o diez años, habría tenido dificultades para encontrar a alguien, en cualquier lugar, que conectara las palabras “sostenibilidad” y “espacio”. Eso está cambiando, y con razón. Pero este no es el momento de sentarse y pensar que todo estará bien. Para que la industria espacial prospere en el siglo XXI, la sostenibilidad deberá convertirse en una parte central de su ethos.
Lo que puede comenzar con un cortés aplauso desde la periferia a las iniciativas de sostenibilidad, sin duda dará lugar a desincentivos financieros y, finalmente, a la legislación. Incluso si la mayoría de las personas están emocionadas e inspiradas por los lanzamientos de cohetes, es poco probable que la industria espacial obtenga un pase gratis por mucho más tiempo.
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