La instalación solar de Tesla en la isla hawaiana de Kauai no es solo un lanzamiento de producto de la compañía, es la primera prueba real de la oferta de la compañía de que su adquisición de SolarCity no solo es inteligente, sino necesaria.
Necesario, porque ayudará a Tesla a lograr su gran visión de hacer de la energía solar (y otras renovables) una opción práctica y rentable para la generación de energía en todas partes, no solo donde el sol brilla con más fuerza.
En la inauguración de la instalación eléctrica de Kauai, el director de tecnología de Tesla, JB Straubel, parecía un poco fuera de lugar con su camisa azul metida por dentro y pantalones oscuros, hablando como lo hizo en una alineación que incluía a numerosos representantes del gobierno hawaiano que vestían camisas y sandalias con estampado de flores. Pero Straubel parecía confiado y tranquilo a pesar de las discrepancias visuales, aunque más discreto en su disfrute del evento que los sociables ejecutivos de servicios públicos locales.
Hay una buena razón para que Straubel disfrute el momento, por supuesto: algunos observadores financieros habían sido cautelosos con la adquisición de SolarCity por parte de Tesla, luego del anuncio de su intención de hacerlo el año pasado, y continuando hasta el cierre del acuerdo en noviembre. ¿Por qué, argumentaban los críticos, tenía sentido vincular un fabricante de automóviles eléctricos a esta empresa que fabricaba y vendía paneles solares?
Un Model X estaba listo para que lo inspeccionaran los asistentes al lanzamiento de la instalación de almacenamiento solar de Kauai. Tesla adquirió SolarCity en noviembre de 2016.
Era una pregunta que Tesla parecía pensar que tenía una respuesta obvia; El CEO de Tesla, Elon Musk, respondió a las preguntas sobre la lógica detrás de la unión con obvia exasperación en múltiples eventos de prensa y durante las llamadas de ganancias trimestrales. Cuando se le preguntó si SolarCity podría resultar un riesgo financiero oneroso para Tesla, Musk inicialmente objetó antes de ser aparentemente incapaz de resistirse a calificar la pregunta como tonta y resaltar por qué, según los balances generales actuales, lo contrario era realmente cierto.
Pero nada puede responder a los críticos como una demostración, y Tesla ahora ha demostrado por qué las dos compañías pueden beneficiarse de estar bajo el mismo techo de diferentes maneras. El primero se produjo antes de que la tinta se secara en la adquisición, cuando Tesla reveló su producto de tejas solares para techos, en un evento organizado conjuntamente por SolarCity, que también lanzó su solución de almacenamiento de energía para el hogar Powerwall 2. El segundo fue la presentación de las instalaciones de Kauai, que mostró cómo Tesla puede escalar su potencial en el mercado de consumo para adaptarse a proyectos cada vez más grandes para clientes comerciales y de servicios públicos.
Los paneles solares cubren un gran claro en el terreno de Grove Farm que ocupa la instalación de Tesla, bordeado por olas ondulantes en las suaves colinas. Se siente como si estuvieras parado en el centro de una corona de montañas, con vistas a un lago artificial extrañamente geométrico y antinaturalmente azul. Las filas de baterías comerciales Tesla Powerpack 2 se erigen como silenciosos monumentos blancos junto al lago artificial angular, que se alza en marcado contraste con la tierra de arcilla roja ruana que también se usa para hacer palomas para un campo de tiro cercano.
Los arreglos de almacenamiento Powerpack 2 de Tesla se colocan en largas filas junto al campo de paneles que absorben el sol.
Toda la instalación genera 13 megavatios de energía, lo que suma alrededor de 19.438 MWh de electricidad al año, y puede almacenar hasta 52 megavatios hora de energía. Lo hace con un costo para Kauai de 13,9 centavos por kilovatio-hora, fijado a ese precio durante un contrato de 20 años. Eso es menos de la mitad del precio que la isla paga actualmente por la energía generada a partir de la quema de combustible diesel, que es su fuente de energía predominante. La nueva instalación de almacenamiento solar puede acumular energía suficiente para abastecer a 4.500 hogares de Kauai durante la noche, que es un número significativo de hogares dado que la población de la isla era de 67.000 en el último censo de EE. UU.
“De esta manera podemos tener electricidad solar muy robusta y confiable entregada al cliente casi las 24 horas del día”, explicó Straubel en una entrevista. “Este es un tipo de proyecto muy diferente. Por lo general, tiene paneles solares directamente acoplados a la red o en su casa, y alimentan su electricidad cada vez que sale el sol y cada vez que aparece una nube, se detienen “.
La generación de energía directa sin un elemento de almacenamiento no solo depende de una buena exposición al sol, sino que se convierte en un pasivo más que en un activo cuando se implementa en grandes cantidades en una comunidad relativamente pequeña o en un alto porcentaje de hogares en general. Los paneles solares adornan los techos de Kauai; difícilmente se puede conducir por áreas residenciales o comerciales sin ver un puñado de instalaciones.
Una mirada al interior de una de las unidades Powerpack 2, con sus numerosas filas de celdas de almacenamiento de iones de litio. Cada Powerpack 2 puede contener 200 kWh de energía.
“[Direct solar] funciona bien en cantidades y porcentajes limitados ”, dijo Straubel. “Pero si tienes demasiados, como en una isla como esta, en algún momento tienes que empezar a añadir almacenamiento o de lo contrario la variabilidad de las renovables y la variabilidad de la solar se convierte en un problema para gestionar toda la infraestructura eléctrica”.
La instalación de Kauai está destinada a mostrar lo que Tesla puede ofrecer para proyectos comerciales de mayor demanda, y es una apuesta en el terreno que está diseñada para despertar el interés de los proveedores de energía de todo el mundo, no solo de aquellos perfectamente ubicados para aprovechar al máximo la luz solar disponible. , según Straubel.
“Es un beneficio de costo inmediato”, dijo Straubel. “Y eso es cierto en muchos lugares del mundo, no solo en islas como esta en Hawai. No es intuitivo; la mayoría de la gente piensa que esto es aún más caro hoy en día, pero el costo de la energía solar y el costo del almacenamiento han bajado tan rápidamente que estos proyectos ahora son rentables en muchos lugares ”.
Es un beneficio de costo inmediato. Tesla CTO JB Straubel
Straubel dice que Tesla está en conversaciones con muchos otros clientes en diferentes ubicaciones actualmente en torno a la implementación de proyectos como el de Kauai, aunque todavía no está listo para comenzar a hablar sobre ubicaciones y clientes específicos. Dijo que entre proyectos, ya sea en trámite o en curso, pronto deberíamos ver una rampa significativa de proyectos como este.
“La capacidad de almacenar y almacenar energía renovable es un requisito fundamental, ya sea eólica o solar”, explicó. “No se pueden llegar a porcentajes altos [of renewable energy use], lo que muchos países y ciudades de todo el mundo quieren hacer, a menos que tenga una forma de almacenarlo y hacerlo muy confiable “.
Las filas de paneles SolarCity se colocan en ángulo para maximizar su captura de energía solar, con el espacio suficiente entre ellos para que una persona camine cómodamente.
De hecho, muchos gobiernos municipales y estatales de todo el mundo mantienen objetivos cuantificables de abastecimiento de energía renovable, y está claro que sin un componente de almacenamiento para fuentes como la solar y la eólica, superar un punto de inflexión de alrededor del 30 por ciento más o menos puede ser un desafío increíble. Cualquier contribución en este sentido puede ayudar a superar esos obstáculos, especialmente en lugares donde ya se han comprometido importantes recursos para construir infraestructura de generación de energía.
La adquisición de SolarCity de Tesla, vista a la luz de su primer proyecto a gran escala desde que se cerró el trato, comienza a parecerse más a la entidad combinada perfecta para abordar un mercado nuevo y en crecimiento entre estados, servicios públicos y consumidores de energía comercial a gran escala. Un poco como, visto desde un ángulo bajo, la granja solar Kauai de Tesla parece un mar de paneles que se mueven suavemente que se extienden infinitamente en la distancia.
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