BEIRUT, Líbano — La Arabia Saudita que el presidente Biden visitará esta semana es un país que está siendo remodelado activamente por los caprichos y visiones de un hombre: el príncipe heredero Mohammed bin Salman.
Como gobernante de facto de la monarquía rica en petróleo, el príncipe de 36 años se ha presentado a sí mismo como un reformador, aflojando algunas restricciones del Islam ultraconservador al permitir que las mujeres conduzcan y permita cines y conciertos que antes estaban prohibidos.
Pero el gobierno del príncipe también se ha definido por su institucionalización de la fuerza, tanto para aplastar la disidencia interna como para seguir una política exterior más vigorosa. Al ir más allá del viejo modelo saudí de cultivar silenciosamente la influencia con una diplomacia impulsada por el efectivo, el príncipe Mohammed ha bombardeado Yemen, se ha movido agresivamente para encarcelar a activistas y críticos y, según la Agencia Central de Inteligencia, envió al escuadrón de sicarios que asesinó al periodista saudita Jamal Khashoggi.
Fue debido a estas preocupaciones por los derechos humanos que Biden prometió durante su campaña electoral convertir a Arabia Saudita en un “paria” y una vez en el cargo se negó a hablar con el Príncipe Mohammed, buscando castigarlo con el aislamiento.
No funcionó.
Con la invasión rusa de Ucrania afectando los precios del petróleo y se cree que Irán está expandiendo sus capacidades nucleares, Biden de repente necesita la ayuda de Arabia Saudita, y debe enfrentar la realidad de que la única forma de obtenerla es a través del Príncipe Mohammed, ampliamente conocido como MBS.
“Por el simple hecho de que MBS logró mantener su posición a nivel nacional, es el interlocutor necesario si desea hablar con Arabia Saudita”, dijo Cinzia Bianco, miembro visitante del Consejo Europeo de Relaciones Exteriores.
Independientemente del resultado del viaje, la imagen del Sr. Biden reuniéndose con el Príncipe Mohammed en su propio territorio validará la posición del joven miembro de la realeza al frente de uno de los países más importantes de Medio Oriente y dará un impulso a su visión para el futuro. reino y su lugar más contundente en el mundo.
Los críticos de Biden dicen que eso es peligroso, ya que demuestra que la riqueza y el petróleo siguen siendo primordiales en la política de las grandes potencias y desmiente la promesa de Biden de seguir una política exterior basada en los derechos humanos. ¿Cómo, se preguntan, Estados Unidos disuadirá a otros autócratas de aplastar a sus críticos después de pasar por alto los abusos del Príncipe Mohammed con la esperanza de que pueda reducir los precios de la gasolina?
Los estudiosos del Medio Oriente señalan que Estados Unidos tiene una larga historia de hacer negocios con autócratas, incluidos todos los reyes sauditas, y que el compromiso podría moldear su comportamiento de manera más efectiva que el ostracismo.
Tal vez, argumentan, una relación estadounidense más estrecha pueda cultivar lo bueno y desalentar lo malo en la forma en que el príncipe Mohammed ejerce su enorme riqueza, poder y ambición.
El príncipe Mohammed pareció surgir de la nada hace siete años cuando su anciano padre, el rey Salman, asumió el trono y comenzó a delegar el poder a su hijo favorito.
Pero el príncipe Mohammed demostró que buscaba el control total y que haría lo que fuera necesario para conseguirlo, incluso dejar de lado, encerrar y agotar las fortunas de sus rivales dentro de la familia real.
A medida que consolidaba su poder, dejó en claro que tenía grandes planes para Arabia Saudita: hacer caso omiso del pasado del reino como una somnolienta monarquía petrolera, gobernada de acuerdo con una interpretación hiperconservadora del Islam, que perseguía sus intereses en silencio, generalmente desembolsando grandes cantidades de dinero en efectivo.
En cambio, quería que el reino reclamara una posición como actor global, conocido no solo por el petróleo y el Islam, sino también por una economía dinámica y diversificada que producía sus propias armas, inventaba nuevas tecnologías y atraía a turistas para nadar en sus playas y visitar sus lugares históricos.
Esa visión sigue siendo un trabajo en progreso.
Los cambios sociales han galopado mucho más rápido de lo que esperaba la mayoría de los saudíes. Después de que el Príncipe Mohammed privó a la antaño temida policía religiosa del poder de imponer su versión de austeridad moral a la gente, se otorgó a las mujeres el derecho a conducir, se relajaron las restricciones a la vestimenta y se creó un nuevo organismo gubernamental encargado de construir una industria del entretenimiento. conciertos, eventos de lucha profesional y rallyes de camiones monstruo.
El príncipe Mohammed se enfrenta a una ardua batalla para diversificar la economía saudí y alejarla de su suprema dependencia del petróleo. Pero los altos precios globales causados por la guerra en Ucrania lo han dejado al ras, lo que permite que el enorme fondo soberano del reino amplíe sus inversiones en el extranjero, incluido un nuevo circuito de golf profesional.
Los críticos del príncipe Mohammed lo acusan de usar tales inversiones para distraer la atención de los abusos de derechos en el país y en el extranjero. A pesar de un alto el fuego que ha reducido temporalmente el nivel de violencia, el reino sigue empantanado en su guerra contra los rebeldes hutíes en Yemen, lo que ha alimentado una de las peores crisis humanitarias del mundo.
La represión política dentro de Arabia Saudita se ha expandido, con activistas, críticos y clérigos detenidos, prohibidos de viajar al extranjero y procesados por cargos que, según los grupos de derechos humanos, han sido frecuentemente inventados.
Cuando el Sr. Biden ingresó a la Casa Blanca, el asesinato de Khashoggi aún se avecinaba, y el príncipe Mohammed tenía todas las razones para prepararse para una relación tormentosa, sobre todo porque el príncipe había sido particularmente amigable con el presidente Donald J. Trump y Jared Kushner, su hijo. suegro y consejero.
Inicialmente, Biden tenía poco interés en el reino y deseaba llegar a un nuevo acuerdo para limitar el programa nuclear de Irán y acelerar la transición de los combustibles fósiles, el principal producto básico de los saudíes.
El Sr. Biden también fue hostil con el Príncipe Mohammed, se negó a retractarse de su comentario de “paria” y se negó a hablar con él, insistiendo en que la contraparte del presidente era el rey.
Los saudíes también tenían quejas de política.
Hicieron una mueca ante la insistencia de Estados Unidos en negociar con Irán, temiendo que empoderara a su némesis regional. Y temían que el histórico compromiso estadounidense con la seguridad saudí se hubiera desvanecido, especialmente porque los hutíes, habilitados por Irán, aceleraron los ataques con drones y misiles contra ciudades e instalaciones petroleras saudíes.
También dolió que el príncipe Mohammed no pareciera recibir crédito por los cambios sociales del reino, ni por sus propios esfuerzos para evitar un conflicto regional, incluido el inicio de conversaciones con los iraníes en Bagdad.
El sentimiento de abandono creció después de la invasión de Ucrania, cuando los funcionarios de la administración esperaban que el reino uniera esfuerzos para aislar al presidente Vladimir Putin de Rusia y aumentar la producción de petróleo para bajar los precios.
Dennis Ross, quien trabajó para varios presidentes y es miembro distinguido del Instituto de Washington para la Política del Cercano Oriente, dijo que el mensaje que escuchó de varios saudíes durante una visita reciente al reino fue: “Siempre que Estados Unidos quiera algo de nosotros, no dudan en descolgar el teléfono y esperar que les respondamos. Pero cuando tenemos una inquietud, llamamos y nadie responde”.
En una entrevista con The Atlantic en abril, cuando se le preguntó si Biden lo había malinterpretado, el príncipe Mohammed respondió: “Simplemente, no me importa”.
Dijo que descuidar a Arabia Saudita sería malo para Biden y podría ser una bendición para China, con la que el reino ha estado construyendo lazos.
Recientemente, las relaciones entre la Casa Blanca y Arabia Saudita fueron tan tensas que los analistas las describieron con metáforas románticas.
El Sr. Ross comparó los sentimientos de los saudíes con los de un “amante abandonado” que se pregunta “¿por qué nos tratan así?”.
“La relación entre Estados Unidos y Arabia Saudita, si fuera un matrimonio, necesitaría mucho asesoramiento”, dijo Brian Katulis, vicepresidente de políticas del Instituto de Medio Oriente.
En un artículo de opinión en The Washington Post sobre su viaje a Arabia Saudita, Biden no mencionó al Príncipe Mohammed por su nombre (pero sí mencionó a Khashoggi) y dijo que su objetivo era discutir energía, seguridad regional e Irán con líderes árabes, incluso de Arabia Saudita.
Por su parte, los saudíes anunciaron que Biden y el príncipe Mohammed mantendrían “conversaciones oficiales”. Durante ellos, es probable que Biden encuentre un líder asertivo que sepa que tiene algo que Estados Unidos necesita y quiere recibir algo a cambio.
Esto podría incluir avances en una garantía de seguridad más formal o cooperación en ámbitos más allá del petróleo, dijo Yasmine Farouk, académica no residente de Carnegie Endowment for International Peace.
“Los saudíes quieren ser tratados como un socio de EE. UU., y hoy los socios de EE. UU. hablan con EE. UU. no solo sobre seguridad y petróleo, sino también sobre tecnología, clima y energía”, dijo.
Incluso si la visita va bien, tal cooperación toma tiempo para desarrollarse. Pero para el príncipe Mohammed, dijo, el solo hecho de llevar a Biden a Arabia Saudita equivalía a “un triunfo”.
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