Con la misión Artemisa programada para poner las botas en el regolito lunar tan pronto como 2024, la NASA tiene mucho que hacer, y puede estar seguro de que ninguno de esos lanzamientos se perderá. La agencia acaba de anunciar 12 nuevos proyectos de ciencia y tecnología para enviar a la superficie de la Luna, incluido un nuevo rover.
Los 12 proyectos se están enviando como parte del programa Commercial Lunar Payload Services, que es, como enfatizó fuertemente el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, parte de un aumento intencional en la dependencia de empresas privadas. Si una empresa ya tiene un componente, un vehículo móvil o una nave lista para funcionar y cumple con los requisitos de un programa, ¿por qué la NASA debería construirlo desde cero a un gran costo?
En este caso, los proyectos seleccionados cubren una amplia gama de orígenes e intenciones. Algunos son reutilizados o recambios de otras misiones, como el experimento de Electromagnetics de superficie lunar. LuSEE se relaciona con el instrumento STEREO / Waves de Park Solar Probe y las piezas de MAVEN, rediseñadas para realizar observaciones y mediciones en la luna.
Otros son bastante nuevos. Astrobotic, que recientemente también recibió un contrato de $ 80 millones para desarrollar su vehículo lunar peregrino, ahora también armando un rover, al que llama MoonRanger (sin relación con el juego NES). Este pequeño robot atravesará el paisaje de manera autónoma a menos de media milla de su base y d mapearlo en 3d.
El nuevo financiamiento de la NASA asciende a $ 5.6M, lo que no es mucho para desarrollar un rover lunar desde cero, sin duda es usar sus propios fondos y trabajar con su socio, Carnegie Mellon University, para asegurarse de que el rover no sea un dispositivo de la caja de ganga. Con el veterano rover ingeniero Red Whittaker a bordo, debería ser bueno.
“MoonRanger ofrece un medio para lograr una ciencia de gran alcance de gran importancia, y exhibirá una capacidad habilitadora en las misiones a la Luna para la NASA y el sector comercial. “Las técnicas de autonomía demostradas por MoonRanger permitirán nuevas misiones de exploración de tipos que finalmente anunciarán una nueva era en la Luna”, dijo Whittaker en un comunicado de prensa de Astrobotic.
La distancia a la superficie lunar no es tan lejana que controlar un rover directamente desde la superficie es casi imposible, como en Marte, pero si puede ir de aquí para allá sin que alguien en Houston gire un joystick, ¿por qué no debería hacerlo?
Para ser claros, esto es diferente del próximo proyecto CubeRover y otros que están flotando en las órbitas figurativas de Astrobotic y Whittaker.
“MoonRanger es un rover de 13 kg para microondas con capacidades autónomas avanzadas”, me dijo Mike Provenzano de Astrobotic. “El CubeRover es un rover del tamaño de una caja de zapatos de 2 kg, desarrollado para cargas ligeras y orientado a actividades de ciencia y exploración asequibles”.
Si bien ambos tienen contratos de vuelo, CubeRover está programado para subir en la primera misión de Peregrine en 2021, mientras que MoonRanger es TBD.
Otra selección de la NASA es el Instituto de Ciencia Planetaria Heimdall, un nuevo sistema de cámara que apuntará hacia abajo durante el descenso del módulo de aterrizaje y recopilará imágenes de regolito de súper alta resolución antes, durante y después del aterrizaje.
“El sistema de cámara devolverá las imágenes de mayor resolución de la superficie lunar no perturbada que se haya obtenido, lo cual es importante para comprender las propiedades del regolito. Básicamente, podremos grabar el aterrizaje en alta resolución por primera vez, por lo que podemos entender cómo se comporta la pluma, a qué distancia se propaga, a cuánto tiempo se allanan las partículas. Esta información es crucial para la seguridad de futuros aterrizajes ”, dijo R. Aileen Yingst del proyecto en un comunicado de PSI.
El regolito es, naturalmente, el tema de mucha curiosidad, ya que si queremos establecer una presencia semipermanente en la Luna, tendremos que lidiar con esto de una manera u otra. Por lo tanto, los proyectos como el PlanetVac de Honeybee, que puede absorber y probar materiales en el momento del aterrizaje, o la Caracterización de Regolith Adherence, que verá cómo el material se adhiere a varios materiales, será invaluable.
RadSat-G se desplegó desde la ISS para su misión de un año para probar la tolerancia a la radiación en sus sistemas informáticos.
Varios proyectos son continuaciones de proyectos existentes que son ideales para misiones lunares. Por ejemplo, la superficie lunar está siendo bombardeada constantemente con todo tipo de radiación, ya que la Luna carece de cualquier tipo de atmósfera. Eso no es un problema para máquinas como ruedas o incluso células solares, pero para las computadoras la radiación puede ser altamente destructiva. Por lo tanto, el trabajo de Brock LaMere en computadoras tolerantes a la radiación será muy relevante para los vehículos de aterrizaje, vehículos y carga útil.
El trabajo de LaMere ya se ha probado en el espacio a través de las instalaciones de Nanoracks a bordo de la Estación Espacial Internacional, y el nuevo financiamiento de la NASA permitirá que se pruebe en la superficie lunar. Si vamos a enviar computadoras allá arriba de las que dependerá la vida de las personas, es mejor que estemos completamente seguros de que no se bloquearán debido a un flujo aleatorio de EM.
El resto de los proyectos se caracterizan aquí, con diversos grados de detalle. No hay duda de que aprenderemos más pronto, ya que el financiamiento desembolsado por la NASA durante el próximo año más o menos ayuda a concretarlo.
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