Los Phoenix Suns superaron con nota el reto impuesto por los New Orleans Pelicans en la primera ronda de playoffs con una ajustada pero convincente victoria por 109-115 que les clasificó para las semifinales de conferencia contra los Dallas Mavericks. El pase a la siguiente ronda estuvo marcado por la perfección de Chris Paul y el retorno a las pistas de Devin Booker.
El veterano base logró un histórico 14 de 14 en tiros de campo, la noche anotadora más impoluta en la historia de los playoffs de la NBA. CP3 celebró la clasificación con 33 puntos, 5 rebotes, 8 asistencias y un robo de balón, un festín que capitaneó la remontada de 10 puntos en la segunda mitad en Nueva Orleans.
“Eso está bien”, comentó Paul sobre su marca, emocionado en la que fue su casa durante mucho tiempo. “Esto es difícil, esta es mi casa. Cuando no estoy jugando, yo les animo a ellos”. El base se acordó de sus amigos y familiares en la ciudad y quiso felicitar a su exequipo por construir un proyecto tan prometedor.
Paul también se refirió al retorno de Booker, su pareja de baile, a las pistas: “Es enorme, al final empezaron a apretar pero se olvidaron de él y metió un triplazo crítico para nosotros”. El escolta no mostró secuelas de su distensión muscular en el gemelo derecho y acumuló 32 minutos sobre la pista en su regreso. Un triple suyo con 1:42 por disputarse puso a Phoenix por delante (104-106), y su equipo se encargó de no volver a ir por detrás hasta confirmar la clasificación. El All Star, tras nueve días de baja, aportó 13 puntos a la victoria visitante.
La primera mitad se convirtió en un duelo físico que terminó con los Pelicans tomando la delantera al descanso por 58-48. Phoenix reaccionó metiendo 13 de 14 tiros para arrancar el tercer cuarto, situándose 74-77 por delante. CP3 metió 13 puntos en el período, pero un parcial de 11-5 favorable a los locales les llevó al último con una ligera ventaja (85-82).
Deandre Ayton, con 22 puntos, 7 rebotes y 4 asistencias, fue un recurso importante para Phoenix, mientras que Mikal Bridges siguió acumulando minutos (44) y terminó con 18 tantos. New Orleans, sin contar con Willy Hernangómez, se despidió de otra turbulenta temporada del inédito Zion Williamson con una magnífica actuación de play-in y postemporada.
Brandon Ingram, una revelación en estos playoffs, terminó su participación con 21 puntos, 5 rebotes y 11 asistencias. CJ McCollum no pudo ser decisivo y se quedó en 16 tantos. José Alvarado, otra de las sorpresas de la temporada en New Orleans, finalizó con 11 puntos, 4 asistencias y una queja contra Chris Paul, que le propinó un codazo que le fastidió un diente.
“Él es un miembro del Salón de la Fama, y lo respeto. Pero no puedes hacer estas mierdas. Me ha roto un diente. ¿Y ahora qué? Mañana iré a casa, me levantaré e iré al dentista para poder estar sonriendo todo el verano”, ironizó el base hispano.