La construcción de sistemas de propulsión efectivos para satélites ha sido tradicionalmente un asunto muy personalizado, con sistemas caros y únicos hechos a medida para hardware de naves espaciales grandes y costosas. Pero cada vez más, las compañías que incluyen nuevas empresas están buscando formas de proporcionar tecnología de propulsión que pueda escalar con el auge proyectado de la demanda de satélites orbitales, incluidos satélites cúbicos y satélites pequeños, a medida que la comercialización del espacio y los avances en tecnología de sensores, comunicación y lanzamiento amplían alcance de quienes trabajan en esta nueva y audaz frontera.
Morpheus Space, que comenzó su vida como un proyecto de investigación en la Universidad de Alemania Occidental, ha logrado mucho en lo que respecta a la propulsión en el corto tiempo desde su fundación oficial hace aproximadamente un año y medio. La startup con sede en Dresde ya ha enviado algunos de sus propulsores al espacio donde realmente están proporcionando propulsión, y está trabajando con varios clientes y clientes potenciales, incluido el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. La startup también acaba de concluir su participación en el programa inaugural Starburst Space Program de Techstars en Los Ángeles.
“Nuestra motivación para iniciar Morpheus Sapce fue la falta de maniobrabilidad de, especialmente los satélites pequeños en el espacio”, explicó el CEO y cofundador de Morpheus, Daniel Bock, con quien hablé en el Congreso Internacional de Astronáutica de la semana pasada en Washington, DC “Tenemos alrededor de 2,000 satélites activos en el espacio, y en los próximos años esto aumentará en 10 veces. Tenemos que lidiar con eso. Entonces, el primer paso en cómo queremos resolver eso es con nuestros sistemas de proporciones, dar movilidad a los satélites pequeños ”.
La startup ha visto un montón de interés entrante, e incluso ha tenido conversaciones con el CTO de la NASA y el CEO de Aerospace Corporation basándose en la solidez de su tecnología. Pero, ¿qué tiene de especial lo que están haciendo, frente a lo que ya ha estado disponible para la propulsión por satélite? En pocas palabras, “es el sistema de propulsión más pequeño y eficiente del mundo”, según el cofundador de Morpheus Space, István Lőrincz.
Un solo sistema de propulsión del propulsor Morpheus NanoFEEP.
El propulsor de Morpheus utiliza galio como fuente de combustible, lo que le permite ser muy eficiente, con un espacio de línea de operación de hasta tres o más años, sin parar, me dijo Lőrincz. Cuando considera el bajo costo de estos propulsores en comparación con otras soluciones, y la capacidad de hacerlos increíblemente pequeños (un propulsor, junto con la electrónica, no es mucho más grande que su cargador USB promedio), obtiene un producto hecho a medida para la nueva industria espacial emergente y sensible a los costos. Asegurarse de que la masa de estos propulsores sea pequeña paga grandes dividendos cuando se trata de pensar en los costos de lanzamiento, y el hecho de que estos sean “similares a LEGO” en su modularidad significa que pueden satisfacer las necesidades de una variedad de clientes diferentes.
“Puede construir sistemas de propulsión para satélites que estén por debajo de un kilogramo, hasta aquellos del tamaño de camiones, simplemente creando matrices”, dice Lőrincz.
Un ejemplo de una matriz Morpheus multihélice utilizada en un satélite pequeño de tamaño 3U.
El tamaño es importante, pero también lo es la escalabilidad, y esa es otra fortaleza que los impulsores Morpheus aportan al mercado. Lőrincz me dijo que su tecnología le permite construir rápida y fácilmente un gran lote de propulsores, en lugar de tener que adaptar su sistema de propulsión para que se ajuste al satélite, lo que proporciona grandes beneficios en términos de costos de fabricación y diseño, que Morpheus puede entonces transmitir a sus clientes, abriendo la posibilidad de incluir verdaderas capacidades de maniobra orbital a un segmento completamente nuevo, mucho más sensible al precio del mercado.
Lo siguiente para Morpheus Space, después de que su negocio de hardware esté completamente en funcionamiento, es desarrollar e implementar software que complemente sus propulsores y pueda ofrecer a los clientes cosas como la planificación y navegación de rutas totalmente automatizadas, me dijo Bock.
“Por ejemplo, puedes imaginar que solo tienes que ordenar” Ok, quiero ir de A a B “, y todo se maneja a bordo”, dijo. Entonces, cuándo y cómo gira, todas las rutas. Y el siguiente paso será una forma automatizada de manejar constelaciones completas “.
Es un gran objetivo, pero hay una gran recompensa potencial. Cada vez más empresas están entrando en el juego de la constelación, incluidos SpaceX y Amazon, y hay mucho más por venir en ese frente a medida que las empresas construyen nuevos casos de uso para recopilar y hacer uso de los datos recopilados desde la órbita. La gestión del tráfico orbital y la prevención de colisiones es una de las razones por las que se están formando grandes grupos de la industria como la Coalición de Seguridad Espacial, y cualquier persona que pueda ayudar a suministrar a los jugadores en todos los niveles de presupuesto de la industria una solución se beneficiará.
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