Crear cultivos que resistan el cambio climático (pensemos en peores sequías, olas de calor y plagas) es una hazaña costosa y que requiere mucho tiempo. Ávalo está apostando a que sus modelos de aprendizaje automático pueden acelerar ese proceso y hacerlo mucho más barato también.
La startup con sede en Durham, Carolina del Norte, que se presentó en el escenario de la competencia TechCrunch Disrupt Startup Battlefield, no edita genes de plantas ni genera variedades de cultivos de la manera tradicional. En cambio, la empresa de IA pretende potenciar el mejoramiento de cultivos identificando rápidamente la base genética de rasgos complejos, como la tolerancia al calor.
Al hacerlo, Avalo evita muchas de las conjeturas y esperas que normalmente implica el mejoramiento de cultivos. El director ejecutivo Brendan Collins explicó en una llamada con TechCrunch: “En realidad, no nos importa que la planta exprese el [desired] rasgo en el campo, porque simplemente genotipamos todas las plántulas y sabemos cuáles serán las ganadoras y cuáles ya serán las perdedoras”.
En lugar de probar cruces anualmente, Avalo “puede llevar plántulas a cámaras de crecimiento e invernaderos y reproducirlas en condiciones aceleradas”, dijo Collins. Para la mayoría de los cultivos en hileras, eso se traduce en “cuatro ciclos de desarrollo” en un solo año frente a solo uno, añadió el director ejecutivo.
El proceso se basa en los estudios postdoctorales del jefe científico de Avalo, Mariano Álvarez, en Duke. TechCrunch profundizó en ello hace dos años, cuando Avalo solo había conseguido una ronda inicial de 3 millones de dólares. Desde entonces, la startup ha recaudado otros 3 millones de dólares y hoy anunció su intención de recaudar una Serie A de 10 millones de dólares este otoño.
Según Collins, Avalo demostró su proceso recientemente cuando creó una variedad de brócoli de rápida maduración para una startup de agricultura vertical llamada Iron Ox. Collins dice que Avalo tuvo éxito, sólo que no puedes intentarlo todavía, porque el esfuerzo fracasó cuando el La burbuja de la agricultura vertical estalló a principios de este año.
Avalo todavía está trabajando con invernaderos para llevar el brócoli avanzado al mercado, pero el director ejecutivo dijo que ahora está más concentrado en otros esfuerzos de la startup. Incluyen ayudar en el cultivo de una diente de león productor de látex; encontrar y otorgar licencias sobre rasgos valiosos, como la resistencia a las plagas, en la soja y el maíz; y un esfuerzo recién iniciado para cultivar algodón tolerante a la sequía.
(La cofundadora y directora de operaciones de Avalo, Rebecca White, creció en una granja de algodón en Texas, dijo Collins a TechCrunch. Sucede que Collins y White estaban en camino a la granja familiar del director de operaciones cuando se detuvieron para atender mi llamada).
En última instancia, Collins ve a Avalo como una empresa que democratizará el acceso a la genómica de clase mundial.
“Desde la década de 1950, el rendimiento del maíz ha aumentado un 300%, y eso se debe a que se ha invertido mucho esfuerzo y dinero en el maíz”, dijo el CEO antes de plantear una pregunta: “¿Cómo sería la agricultura si pudiéramos darle ¿Ese mismo nivel de recursos por una fracción del costo para todos los demás cultivos del mundo?
La evolución de productos básicos para resistir el calor y la sequía no es la única respuesta de la agricultura (ni de las tecnologías agrícolas) al cambio climático.
Cultivos resilientes ignorados o incluso previamente proscrito por colonizadores como amaranto, están recibiendo una atención renovada. El aumento de las temperaturas significa que los agricultores también están invirtiendo dinero en cultivos que antes no habrían prosperado en sus respectivas regiones de cultivo. Por eso verás Más mangos y aguacates en el norte de California y Más vides en el Reino Unido.
En el aspecto tecnológico, numerosas empresas están explorando formas de recrear sabores queridos con menos recursos. Levadura de Berkeley modifica la levadura para darle un sabor a lúpulo, lo que brinda a los cerveceros la opción de deshacerse por completo de los lúpulos que consumen mucha agua y energía. atomo, una startup de “café sin granos”, toma una ruta menos académica; combina semillas de dátiles tostadas y achicoria para hacer sus cafés con leche de avena y, al hacerlo, evita el cultivo de granos de café que consumen mucha agua.
También hay muchas empresas de tecnología que exploran nuevas formas de limitar el desperdicio de agua y fertilizantes, como Verdi, SupPlant, Pivot Bio y Carbonwave. Avalo también tiene algunos competidores comparativamente más directos en el descubrimiento de cultivos, incluidos gen clave y Colina Benson.
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