LONDRES (AP) — Los campeones de golf estaban sentados en sus sillas en una conferencia de prensa para promocionar su nuevo torneo financiado por Arabia Saudita cuando un reportero planteó la incómoda pregunta sobre el historial de derechos humanos del reino rico en petróleo. El campeón del Abierto de Estados Unidos de 2010, Graeme McDowell, asumió la tarea para evidente alivio de los jugadores sentados a su lado.
“Si Arabia Saudita quiere usar el juego de golf como una forma de llegar a donde quiere estar, y tiene los recursos para acelerar esa experiencia”, Mc Dowell dijo“Creo que estamos orgullosos de ayudarlos en ese viaje”.
Sin embargo, ese viaje es el punto: el proyecto financiado por Arabia Saudita, llamado LIV Golf Invitational Series, que comenzó el jueves en un club exclusivo en las afueras de Londres, representa nada menos que un intento de suplantar el nivel de élite de todo un deporte, tomando lugar en tiempo real, con los mejores jugadores de golf elegidos como premio en un tira y afloja de miles de millones de dólares.
El jueves, el PGA Tour respondió a esa amenaza al suspender a todos los jugadores que participan en el evento de Londres y, en un movimiento seguramente destinado a disuadir más deserciones, prometiendo hacer lo mismo con cualquier profesional que se una más tarde. En una carta a los jugadores del Tour llena de desprecio por los profesionales renegados, el comisionado del PGA Tour, Jay Monahan, dijo que “ya no eran elegibles para participar” en los eventos del Tour o cualquiera de sus afiliados.
A diferencia de la vanidosa compra de un equipo de fútbol europeo o la organización de un gran evento deportivo mundial, la incursión de Arabia Saudita en el golf no es un mero ejercicio de marca, no es solo otro ejemplo de lo que los críticos dicen que es un proceso de limpieza de reputación que algunos ridiculizan como el “ lavado deportivo” de su imagen global.
En cambio, la entrada repentina de Arabia Saudita en el golf es parte de un enfoque en capas por parte del reino, no solo a través de inversiones en deportes sino también en esferas como negocios, entretenimiento y artes, para alterar las percepciones de sí mismo, tanto externa como internamente, como algo más que solo una monarquía musulmana rica y conservadora.
Esas inversiones se han acelerado rápidamente desde 2015, cuando el príncipe heredero Mohammed bin Salman comenzó su ascenso para convertirse en el gobernante de facto y encabezó una reforma masiva destinada a abrir la economía y la cultura del reino. Y aunque no está claro hasta qué punto serán financieramente rentables (la nueva serie de golf no tiene un camino claro para recuperar su inversión), brindan una serie de otros beneficios. Por un lado, los esfuerzos de alto perfil, especialmente en los deportes, ponen el nombre de Arabia Saudita en las noticias de maneras que no están relacionadas con su pésimo historial de derechos humanos, su intervención militar estancada en Yemen o el asesinato por parte de agentes saudíes del disidente saudí Jamal Khashoggi en 2018. .
“Es consistente con la forma en que los saudíes han estado usando el deporte en los últimos cinco años, para tratar de proyectar una imagen de la nueva Arabia Saudita, cambiar la narrativa lejos de Khashoggi y Yemen y hablar sobre Arabia Saudita de una manera más positiva. luz”, dijo Kristian Coates Ulrichsen, quien estudia política del Golfo en el Instituto Baker de Políticas Públicas de la Universidad Rice.
Pero al organizar algunos de los torneos más lucrativos en la historia del golf (la participación del ganador esta semana es de 4 millones de dólares y el último lugar que termine en cada evento tiene garantizados 120 000 dólares), Arabia Saudita también confía en una estrategia comprobada de usar su riqueza para abrir puertas. y reclutar, o en opinión de un cínico, comprar, algunos de los mejores jugadores del mundo como sus socios.
Algunos de los toques en su debut el jueves podrían haber parecido kitsch: cabinas telefónicas rojas, centinelas vestidos como guardias de palacio británicos y una flota de taxis negros para llevar a los jugadores y sus caddies a sus agujeros iniciales, pero no se podía ocultar lo que había en play: Con sus enormes pagos y su importante inversión, los patrocinadores saudíes de la serie han apuntado directamente a las estructuras y organizaciones que han regido el golf profesional durante casi un siglo.
Si bien el potencial de éxito del plan saudí está lejos de ser claro (la serie aún no tiene un acuerdo importante de derechos televisivos, ni la variedad de patrocinadores corporativos que normalmente se alinean para financiar los eventos del PGA Tour), su atractivo directo para los jugadores y su aparentemente sin fondo financiero Los recursos podrían eventualmente tener repercusiones para el PGA Tour de 93 años, así como para las corporaciones y las emisoras que han convertido el golf profesional en un negocio multimillonario.
“Es una lástima que va a fracturar el juego”, dijo esta semana el cuatro veces campeón de Grand Slam Rory McIlroy, y agregó: “Si el público en general está confundido acerca de quién juega, dónde y qué torneo es esta semana y, ‘Oh, él juega allí y no participa en estos eventos’, simplemente se vuelve muy confuso”.
Los profesionales que se han comprometido a jugar en el primer evento de la Serie LIV esta semana han intentado (no siempre con éxito) para enmarcar sus decisiones como decisiones basadas únicamente en el golf, o como decisiones que salvaguardarían el futuro financiero de sus familias. Sin embargo, al aceptar las riquezas sauditas a cambio de agregar su brillo personal a su proyecto, se han colocado en el centro de una tormenta en la que los fanáticos y los grupos de derechos humanos han cuestionado sus motivos; el PGA Tour ha anunciado castigos draconianos para ellos y cualquier otro jugador que siga su ejemplo; y patrocinadores y organizaciones están cortando lazos o al menos distanciándose.
Todo esto ha abierto grietas en un deporte que ya lidia con sus propios problemas de imagen de larga data relacionados con la oportunidad, la exclusividad y la raza, pero que venera el decoro y profesa estar tan apegado a valores como el honor y la deportividad que se espera que los jugadores evalúen sanciones. sobre sí mismos si violan sus reglas.
Arabia Saudita, por supuesto, no es el primer país en utilizar los deportes como plataforma para pulir su imagen global. Sus vecinos ricos del Golfo, Bahrein, los Emiratos Árabes Unidos y, sobre todo, Qatar, que albergará la Copa del Mundo de fútbol a finales de este año, han invertido mucho en deportes internacionales durante las últimas dos décadas.
Pero la incursión de Arabia Saudita en el golf puede ser el esfuerzo más ambicioso realizado hasta ahora por un país del Golfo para socavar las estructuras existentes de un deporte: en efecto, está tratando de usar su riqueza para alejar a los jugadores de los torneos más destacados y los mejores. circuito establecido en el golf, el PGA Tour, mediante la creación de lo que es un recorrido completamente nuevo. No es que muchos de los jugadores que participaron esta semana estuvieran ansiosos por hablar sobre esos motivos.
McDowell lo admitió en su serpenteante respuesta a una pregunta que, entre otros temas, planteó la guerra liderada por Arabia Saudita en Yemen y la ejecución de 81 personas en un solo día de marzo. “Solo estamos aquí”, dijo, “para concentrarnos en el golf”.
Ha sido, después de todo, un comienzo difícil. Incluso antes de que se golpeara la primera bola esta semana en el Centurion Club en las afueras de Londres, la Serie LIV empapada de efectivo, financiada por el fondo soberano de riqueza de Arabia Saudita, se había convertido en un pararrayos de controversia. Uno de sus mayores fichajes, Phil Mickelson, provocó indignación en febrero cuando elogió la serie como una “oportunidad única en la vida”, incluso cuando calificó el historial de Arabia Saudita en materia de derechos humanos como “horrible” y usó un improperio para describir el los líderes del país como “aterradores”.
El arquitecto principal del proyecto, el exjugador Greg Norman, empeoró las cosas unas semanas después cuando desestimó el asesinato y el desmembramiento de Khashoggi por parte de Arabia Saudita al decir: “Mira, todos hemos cometido errores”.
La mayoría, pero notablemente no todos, de los mejores jugadores del mundo han rechazado la nueva serie de plano: McIlroy, por ejemplo, ridiculizó el proyecto como una toma de dinero en febrero. Y el miércoles, aunque dijo que entendía las motivaciones de los jugadores que se habían incorporado, dejó claro que no participaría.
“Si es puramente por dinero,” McIlroy dijo“parece que nunca sale como uno quiere”.
Incluso las raras oportunidades de que los jugadores de la Serie LIV defiendan sus decisiones a los reporteros directamente esta semana han sido a menudo tensas. En una conferencia de prensa el miércoles, se preguntó a un grupo de jugadores si participarían en un torneo en la Rusia de Vladimir V. Putin o en la Sudáfrica del apartheid.si el dinero era correcto.” Un día antes, el jugador coreano-estadounidense Kevin Na fue captado en un micrófono en vivo diciendo: “Esto es incómodo”, mientras su conferencia de prensa terminó con un reportero británico gritando sobre el moderador.
Sin embargo, la mayoría de los jugadores parecen haber llegado a la conclusión de que el dinero era demasiado bueno para dejarlo pasar. El incentivo informado de $150 millones para Johnson, el jugador mejor clasificado en saltar a la nueva serie, sería más del doble del premio total que ha ganado en la gira en su carrera. El premio en metálico que se ofrece al finalista en último lugar en Centurion esta semana es de $ 120,000, que es $ 120,000 más de lo que vale quedar último en un evento del PGA Tour. El cheque de $4 millones para el ganador es aproximadamente tres veces la participación del ganador en el evento del PGA Tour de esta semana, el Abierto de Canadá.
El dinero, de hecho, puede ser el mayor atractivo de LIV Golf en este momento: se dijo que otros dos campeones importantes, Bryson DeChambeau y Patrick Reed, estaban cerca de aceptar días de pago igualmente grandes para unirse a la serie cuando se traslada a los Estados Unidos este verano. , incluida una visita a Nueva Jersey para el primero de dos eventos programados en campos propiedad de Donald Trump.
La adopción del golf por parte de Arabia Saudita es parte de un enfoque más amplio en el deporte como un medio para que el reino logre los ambiciosos objetivos políticos y económicos del príncipe heredero saudita. Controversias similares que involucran intereses saudíes ya han acechado a otros deportes, incluidos el boxeo, las carreras de autos y, sobre todo, el fútbol internacional.
Pero donde las ambiciones anteriores del Golfo a menudo tomaron la forma de una inversión en un deporte, el repentino impulso al golf por parte de Arabia Saudita pareció ser un esfuerzo por controlar el nivel superior de todo un deporte, a cualquier costo. Tiger Woods, por ejemplo, supuestamente rechazó casi $ 1 mil millones para participar en la Serie LIV, y otras estrellas importantes al menos se han vuelto locas.
Podría decirse que la figura de más alto perfil y quizás la más controvertida que se une a la serie es Mickelson, un seis veces campeón de Grand Slam que fue durante años uno de los jugadores más populares y comercializables del PGA Tour. No ha ocultado el hecho de que su interés estaba ligado a su desprecio por el PGA Tour, al que acusó de “codicia odiosa”.
Castigado por las vociferantes críticas a sus comentarios sobre Arabia Saudita a principios de este año, y las decisiones de varios de sus patrocinadores de romper los lazos con él, Mickelson resurgió el miércoles en el escenario público, pero se negó a proporcionar detalles de su relación con LIV o discutir la PGA.
“Siento que los acuerdos contractuales deben ser privados”, dijo Mickelson, quien, según los informes, recibirá $ 200 millones para participar.
Sin embargo, es poco probable que las esperanzas que Mickelson, sus nuevos colegas o sus nuevos financistas saudíes hayan tenido de que la narrativa cambie rápidamente a la acción en el curso se hagan realidad en el corto plazo.
“No apruebo las violaciones de los derechos humanos en absoluto”, dijo Mickelson en uno de los momentos más incómodos de la conferencia de prensa en una semana llena de ellos.
Poco después, vestido con pantalones cortos y una cazadora, se dirigió al primer tee, donde él y un miembro de la junta del Fondo de Inversión Pública, Yasir al-Rumayyan, encabezaron el grupo de apertura en el primer Pro-Am de la Serie LIV.
Ben Hubbard contribuyó con este reportaje desde Beirut.