Menos del 3% del material genético utilizado en la investigación farmacéutica mundial proviene de África. La asombrosa brecha es bastante sorprendente porque se informa que los africanos y los afrodescendientes son más diversos genéticamente que cualquier otra población.
Desde su lanzamiento en 2019, la puesta en marcha de genómica africana 54gene ha estado a la vanguardia para cerrar esta brecha en el mercado global de la genómica. Hoy, la compañía ha asegurado $ 25 millones en fondos de la Serie B para reforzar sus esfuerzos.
Esta ronda se produce un año después de que la compañía, fundada por el Dr. Abasi Ene-Obong, recaudara $ 15 millones en la Serie A y dos años después de cerrar una ronda inicial de $ 4.5 millones.
En total, 54gene ha recaudado más de $ 45 millones desde sus inicios.
Dado que los genomas analizados del mundo provienen principalmente de cualquier lugar que no sea África, el continente sigue siendo una fuente valiosa de nueva información genética para la salud y la investigación de descubrimiento de fármacos.
Aquí es donde el trabajo de 54gene es relevante. La compañía lleva a cabo y aprovecha esta investigación para garantizar que los africanos sean receptores de los próximos descubrimientos médicos y de medicamentos.
El año pasado, cuando cubrimos la compañía, el CEO Ene-Obong reveló que para que 54gene lleve a cabo esta investigación, recluta participantes voluntarios que donan muestras genéticas a través de hisopos o análisis de sangre.
Todavía funciona mucho de esta manera. Sin embargo, en lugar de depender de centros de salud de terceros como hospitales y enviar las muestras al extranjero para su análisis, 54gene lanzó su propio laboratorio de secuenciación genética y microarrays en Lagos el pasado mes de septiembre. La compañía hizo esto en asociación con la compañía de biotecnología Illumina, con sede en Estados Unidos.
Hablando con TechCrunch, Ene-Obong dice que además de las capacidades de genotipado ofrecidas, el laboratorio también proporciona secuenciación del genoma completo (WGS) y secuenciación del exoma completo (WES).
No es para aburrirte con la jerga, pero he aquí por qué esto es importante. El genotipado tiende a mostrar solo el 0,02% del ADN de un individuo; sin embargo, WGS puede mostrar casi el 100% del ADN de la misma persona.
Para WES, aunque representa solo el 1,5% del genoma humano, muestra aproximadamente el 85% de las variantes conocidas relacionadas con la enfermedad.
Con estos tres en su lugar, la compañía puede avanzar en la investigación genómica y ampliar su capacidad para ayudar a científicos e investigadores en África.
A diferencia de la tecnología financiera y otros sectores de rápido movimiento como el comercio electrónico, la innovación en tecnología de la salud tarda algún tiempo en tomar forma finalmente. 54gene es una de las pocas startups en el sector e incluso en África que ha pasado de la etapa inicial a la Serie B en menos de dos años.
Es este tipo de velocidad aterradora lo que hace que uno se pregunte qué está haciendo bien la empresa. Le pregunto al director ejecutivo si la empresa está experimentando un progreso significativo en el avance de la genómica africana; él responde afirmativamente.
“Aunque el arco de realizar una investigación temprana a través de la aprobación de medicamentos puede ser largo en biotecnología, hemos adoptado el enfoque para construir la columna vertebral que se necesita para los éxitos a corto plazo y los beneficios a largo plazo que brindan mejores resultados en la prestación de atención médica y el tratamiento de enfermedades, ”Añadió.
Además de establecer su primer laboratorio, el CEO dice que la compañía está aumentando su capacidad de biobancos en 5 veces y lo considera un gran éxito.
Durante su último aumento, 54gene tenía una capacidad de biobanco para 60.000 muestras. Si los comentarios de Ene-Obong sirven de algo, la empresa de dos años tiene actualmente una capacidad de biobanco para 300.000 muestras, cerca de su objetivo a largo plazo de gestionar hasta 500.000.
Otro es el reclutamiento y la capacitación de talentos para generar y procesar los datos necesarios para producir conocimientos para los esfuerzos de descubrimiento de medicamentos de la empresa.
Nigeria tiene una escasez de médicos experimentados y con los pocos restantes que se van en masa, no es difícil ver por qué es una victoria para la empresa. Sabiendo esto, 54gene planea utilizar parte de la nueva financiación para contratar y formar más profesionales.
Otro uso de la financiación será ampliar sus capacidades en secuenciación, identificación y validación de objetivos y ensayos clínicos de medicina de precisión. También es de gran importancia su expansión por el continente africano.
54gene tendrá que firmar asociaciones para ayudar en esta expansión. Recientemente se estableció una asociación entre la compañía y la Organización de Genética Humana de Tanzania y Ene-Obong dice que 54gene se encuentra en diferentes etapas de conversaciones con más socios. Sin embargo, no sabía quiénes podrían ser.
“Estamos entusiasmados con nuestro enfoque de África primero, que nos permitirá expandirnos a países de África oriental y occidental en el próximo año”, agregó.
54gene hizo algunas contrataciones con este fin: Michelle Ephraim, Colm O’Dushlaine, Peter Fekkes, Teresia Bost y Jude Uzonwanne, todos los cuales tienen décadas de experiencia trabajando con compañías como Leica Biosystems, Regeneron Genetic Center, Novartis, Celgene y Bill and Fundación Melinda Gates.
La firma panafricana de capital riesgo Cathay AfricInvest Innovation Fund lideró esta ronda. El inversor líder de la financiación Serie A de la empresa, Adjuvant Capital, invirtió una vez más con la participación de otros VC, incluidos KdT Ventures, Plexo Capital, Endeavor Catalyst e Ingressive Capital.
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