El piloto de seguridad no tiene las manos en los controles durante un vuelo de demostración de Xwing. Créditos de imagen: Xwing
Xwing obtuvo otra victoria dos meses después de completar su primer vuelo de demostración autónomo puerta a puerta de un avión comercial de carga. La compañía dijo el jueves que ha recaudado $ 40 millones a una valoración posterior al dinero de $ 400 millones.
La compañía tiene como objetivo la expansión, no solo triplicando su equipo de ingeniería, sino que finalmente realiza vuelos comerciales regulares de carga totalmente no tripulados.
Xwing ha estado desarrollando una pila de tecnología para convertir aviones, incluido un Cessna Grand Caravan 208B ampliamente utilizado, para que funcionen de forma autónoma. Pero primero tuvo que resolver algunos problemas: “el problema de percepción, el problema de planificación y el problema de control”, explicó el fundador de Xwing, Marc Piette, a TechCrunch. La compañía ha presentado un conjunto completo de soluciones para resolver estos problemas, incluida la integración de lidar, radar y cámaras en el avión; readecuación de los servomotores que controlan el timón, el frenado y otras funciones; y garantizar que todos estos se comuniquen correctamente para que el avión comprenda dónde se encuentra en el espacio y pueda ejecutar su vuelo.
La compañía ya ha realizado cerca de 200 misiones con su sistema AutoFlight. Para todos estos vuelos, ha habido un piloto de seguridad a bordo. Además, un operador de control en tierra se sienta en un centro de control y actúa como intermediario entre la aeronave autónoma y el operador de control de tráfico aéreo humano.
“No anticipamos la automatización [communication with air traffic control], tratando de procesar el lenguaje natural y haciendo que una computadora dé la respuesta al controlador de tránsito aéreo”, dijo Piette. “Para aplicaciones críticas de seguridad, no lo vemos como un camino útil… pero lo que hacemos, sin embargo, es que tenemos un operador de tierra en nuestra sala de control que solo habla con el control de tráfico aéreo en nombre de la aeronave. Entonces, para el controlador de tráfico aéreo, es perfecto. En lo que a ellos respecta, solo están hablando con un piloto a bordo del avión”.
Créditos de imagen: Xwing
Para sus actividades de vuelo autónomo, la empresa cuenta con la autorización de la Administración Federal de Aviación para volar bajo un certificado de aeronavegabilidad experimental para investigación y desarrollo que se amplió en agosto del año pasado para incluir un permiso de vuelo especial para aeronaves pilotadas opcionalmente (OPA).
La compañía está buscando eliminar eventualmente el piloto de seguridad, pero solo una vez que se hayan implementado las redundancias de seguridad completas, agregó Piette. Eso incluye redundancias en todos los sensores y sistemas informáticos. Afortunadamente para todos los que volamos, los niveles de seguridad de la aviación comercial son extremadamente altos. Significa un alto estándar de aeronavegabilidad para las nuevas empresas de aviación. Los aviones de Clase III más pequeños como los que Xwing tiene como objetivo deben demostrar un riesgo de una falla catastrófica por cada cien millones de horas de vuelo.
Las actividades de Xwing han atraído la atención de los inversores. Esta ronda de financiación más reciente fue dirigida por Blackhorn Ventures, con la participación de ACME Capital, Loup Ventures, R7 Partners, Eniac Ventures, Alven Capital y Array Ventures. Incluyendo esta ronda, la compañía ha recaudado $55 millones en capital total.
Los vuelos autónomos son solo una parte de las actividades comerciales de Xwing. También ha estado volando operaciones de carga comercial tripuladas bajo un contrato con una gran empresa de logística firmado el 1 de diciembre.
“Establecimos lo que efectivamente es una aerolínea”, dijo Piette. Al modificar estas aeronaves con sensores para recopilar datos, Xwing puede incorporar este valioso tiempo de vuelo en un algoritmo de entrenamiento y recopilar otros datos útiles, como la frecuencia con la que los pilotos se comunican con los controladores de tráfico aéreo y los tipos de direcciones que recibe la nave.
De cara al futuro, la compañía escalará significativamente su fuerza laboral durante los próximos 12 meses, además de aumentar sus operaciones comerciales en paralelo. Por el lado de la tecnología, Xwing está buscando volar vuelos de carga comerciales autónomos, con un piloto de seguridad a bordo, bajo un boleto experimental y exención de la FAA. Es probable que la compañía alcance este hito también dentro de los próximos 12 meses, dijo Piette. Después de eso, buscaría sacar al piloto de seguridad de la aeronave. Incluso entonces, la compañía aún necesitaría certificar sus sistemas para eliminar por completo cualquier restricción en sus movimientos en el espacio aéreo.
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