Enfrentarse directamente a Google y Amazon generalmente parece ser una estrategia desacertada para una empresa joven. Es aún más complicado cuando compites en el frente de los asistentes domésticos, una plataforma futura técnicamente compleja y de gran capital en la que ambos gigantes tecnológicos han invertido sumas sustanciales.
En los últimos años, la pequeña startup de casas inteligentes jose.ai ha intentado hacer precisamente eso, capitalizando la desconfianza pública hacia las grandes plataformas de voz para vender un asistente inteligente a los usuarios cansados de colocar un micrófono propiedad de Google o Amazon en sus hogares. La compañía ha construido su negocio para atender a los clientes que buscan equipos costosos instalados profesionalmente en su hogar, con un costo superior a $ 10,000 en el extremo superior.
La compañía acaba de obtener su ronda de financiación más grande hasta la fecha, una ronda Serie A de $11 millones, lo que eleva la financiación total de la startup a $22 millones. Un portavoz de Josh.ai dijo que sus inversionistas pidieron no ser identificados, aunque confirmó que la ronda fue liderada por inversionistas corporativos.
Para las personas con un Echo Dot o Google Mini en su hogar, el enfoque de Josh.ai les resulta familiar. La plataforma cuenta con una serie de integraciones de terceros, por lo que puede usar la plataforma para apagar luces, encender dispositivos, reproducir música y responder algunos comandos simples. Básicamente, la mayor parte de los comandos centrados en el hogar son populares en Google Assistant y Alexa.
La startup presentó recientemente a Josh Micro, su propia versión del Echo Dot. Tiene un ambiente futurista y, debido a que lo instalan profesionales, los usuarios disfrutan de una apariencia elegante con cables cuidadosamente escondidos dentro de las paredes. El CEO Alex Capecelatro dice que sus competidores en el espacio instalado profesionalmente han estado impulsando pantallas montadas en la pared con interfaces de usuario que a menudo no se actualizan y no envejecen bien. Él espera que sus dispositivos más discretos y sin pantalla puedan concentrarse menos en el hardware y más atención en su software.
“Nuestra filosofía es que no deberías estar hablando con un disco, debería sentirte completamente inmersivo”, dice.
Capecelatro había visto originalmente que el mejor camino para existir junto a Google y Amazon era trabajar con ellos y aprovechar sus plataformas, pero pronto descubrió que no trabajar con ellos resultó ser el mayor activo de la startup.
“En términos de dirección, lo que quedó realmente claro en los últimos tres años fue la importancia de la privacidad”, dijo Capecelatro a TechCrunch. “Muchos de nuestros clientes son solo personas que se preocupan por su privacidad; es parte de cada conversación”.
En cuanto a la tecnología, Capecelatro dice que la plataforma de la startup está diseñada en torno a su propia pila de procesamiento de lenguaje natural, por lo que la mayoría de las solicitudes de voz se pueden procesar localmente, aunque la startup aprovecha la tecnología creada por Google y Microsoft para manejar los procesos de voz a texto. Si bien la empresa utiliza datos anónimos para mejorar sus servicios, la startup también ha introducido funciones de software específicas para mantener satisfechos a los usuarios centrados en la privacidad, incluida su propia versión del modo incógnito de un hogar inteligente.
Hay pocas balas de plata en la tecnología del hogar inteligente, y el sólido soporte de terceros a menudo deja lugar a la incertidumbre, lo que en el caso de Josh puede significar la diferencia entre encender o apagar las luces. Capecelatro dice que garantizar una compatibilidad fluida con los dispositivos compatibles ha sido un enfoque bastante importante para su equipo de ingeniería.
“Cuantas más cosas trabajemos, más cosas tendremos para el control de calidad y más cosas podrían verse afectadas”, dice.
Si bien Capecelatro dice que alrededor del 80-85% de su negocio se destina a viviendas unifamiliares, dice que la startup está comenzando a encontrar negocios en sectores comerciales, equipando hoteles y edificios de condominios.
“La realidad es que descubrimos que el espacio instalado profesionalmente es un mercado realmente grande en el que las empresas de consumo realmente no piensan”, dice Capecelatro. “Creo que para nosotros el futuro probable es que nos centraremos en áreas en las que haya un instalador profesional en un ámbito no residencial”.
La compañía dice que la pandemia realmente ha dado un vuelco a su negocio, siendo abril su mejor mes de ventas hasta la fecha, ya que los propietarios atrapados en sus casas buscan finalmente actuar en proyectos de mejoras para el hogar considerados durante mucho tiempo.
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