El vuelo autónomo es un gran desafío en la aviación, y una mina de oro. La primera empresa en descifrarlo a gran escala podrá cosechar grandes ganancias solo con el transporte y la logística. En 2020, el tamaño de la industria global de aerolíneas de carga fue de $ 110.8 mil millones, según Statistay una fuente estima que generar cientos de miles de millones en ingresos para 2027.
Xwing es una de las nuevas empresas que buscan aviones autónomos, al igual que Reliable Robotics, Pyka y el unicornio Volocopter. No son los únicos. Hace aproximadamente un año, con sede en Boston Laboratorios Merlín surgió del sigilo con un sistema de vuelo autónomo diseñado para ser instalado en aeronaves existentes. Si bien Merlin le dijo a TechCrunch en ese momento que tenía “cientos” de vuelos de prueba en su haber, el sistema de la compañía carecía de la certificación de la Administración Federal de Aviación (FAA) de EE. UU. para brindar un servicio comercial.
Eso cambió recientemente. En septiembre, Merlin obtuvo la aprobación de la FAA y la Autoridad de Aviación Civil (CAA) de Nueva Zelanda para su “base de certificación” para el sistema de autonomía como parte de un proyecto conjunto entre la FAA y la CAA. Después de la certificación, Merlin se asoció con los operadores de flotas aéreas Dynamic Aviation y Ameriflight y se ramificó en defensa, revelando que suministraría su sistema a la Fuerza Aérea de EE. UU. para modernizar los aviones de carga C-130J Super Hercules del servicio.
Créditos de imagen: Laboratorios Merlín
Evidentemente complacidos con el progreso, los inversionistas han invertido una cantidad significativa de capital en Merlin, elevando el tamaño de su ronda Serie B a $120 millones. La ronda, anunciada hoy, fue codirigida por Snowpoint y Baillie Gifford con la participación de GV (anteriormente Google Ventures) y eleva el total recaudado de Merlin a $130 millones.
“Merlin se fundó para definir lo que es posible en los próximos 100 años de la aviación”, dijo el director ejecutivo Matt George a TechCrunch en una entrevista por correo electrónico. “Una parte central de mi interés en fundar Merlin es aumentar la seguridad de los pilotos y la flexibilidad operativa al agregar sistemas autónomos a las aeronaves existentes”.
George es fundador en dos ocasiones, ya que anteriormente lanzó Bridj, una plataforma que admite proveedores de transporte público a pedido. Bridj ganó una tracción modesta en Boston, Washington, DC y Austin antes de quedarse sin pista, vendiendo sus activos, incluida la marca, a la empresa australiana Transit Systems. Con Merlin, George, aprovechando su experiencia como piloto, espera hacer un aterrizaje más suave.
“Vamos a seguir logrando nuestros hitos de certificación… [W]Queremos aprovechar ese historial de confianza y seguridad con la nueva financiación”, dijo George. “El caso comercial es relativamente simple: en un mundo de costos de transporte crecientes y una escasez global de pilotos, la autonomía puede ayudar a aliviar la carga de costos de las empresas y, al mismo tiempo, puede aumentar la seguridad de los propios pilotos, que ahora tienen un copiloto robótico siempre activo, alerta e inteligente dentro del fuselaje con el que ya están familiarizados”.
El sistema de aviónica de Merlin utiliza GPS, sistemas de navegación inercial, datos aéreos y sistemas de referencia de altitud y rumbo para establecer la posición y la altitud actuales de una aeronave. El sistema realiza acciones utilizando actuadores conectados al avión, que son dirigidos por la computadora de vuelo a bordo.
El vuelo es complejo; accidentes fatales como el vuelo 610 de Lion Air en 2018 y el vuelo 302 de Ethiopian Airlines en 2019 son recordatorios aleccionadores de esto. Pero George argumenta que la autonomía en el aire es más fácil que, digamos, en la carretera porque el radar basado en tierra ofrece una “visión completa” de casi todo en el cielo, al menos en los EE. UU. Ve que la tecnología de Merlin simplemente se basa en los sistemas de piloto automático que son omnipresente en los grandes aviones comerciales de hoy en día, que a menudo manejan los procedimientos en vuelo y el aterrizaje.
Como alternativa, los pilotos vuelan junto con el sistema de Merlin dentro de aviones equipados, dice George, y sus datos se utilizan para mejorar la eficiencia y la seguridad del sistema.
Créditos de imagen: Laboratorios Merlín
Un aspecto particularmente único del producto de Merlin es su uso del reconocimiento de voz para interactuar con los controladores de tráfico aéreo. Como explica George, el sistema de Merlin está diseñado para recibir instrucciones verbales de las torres de control, reconocer e interpretar las instrucciones y ajustar las instrucciones de vuelo en consecuencia. George dice que el sistema tuvo que ser entrenado en una variedad de acentos y tipos de voz para garantizar que fuera “genuinamente robusto y útil”.
Al ser falible el reconocimiento de voz, el piloto humano asume el control en los casos en que falla.
Incluso con más de 100 millones de dólares en financiación, Merlin no está tan bien financiada como algunos de sus competidores. Pero George afirma que la puesta en marcha ya está generando “8+ cifras de ingresos”, lo que él ve como un hito importante en el mercado naciente.
Es probable que la defensa sea una nueva y lucrativa línea de negocios para Merlín a la luz de los recientes desarrollos geopolíticos. Un rival, Shield AI, recaudó recientemente 165 millones de dólares con una valoración de 2300 millones de dólares para impulsar el desarrollo de sus sistemas militares autónomos de vuelo.
Fast Company informó anteriormente que Merlin estaba trabajando con la Fuerza Aérea bajo una “autoridad de otra transacción” (OTA), un contrato de adquisición en el que el gobierno financia el desarrollo de una tecnología hasta que esté lo suficientemente madura como para cumplir con los términos de un contrato de defensa. Merlin describió la cantidad como “mucho mayor” que el tradicional millón de dólares en el que las OTA suelen superar.
“La industria de los vuelos autónomos, además de los desafíos técnicos inherentes a lograr que los aviones vuelen por su cuenta, enfrenta desafíos de la percepción regulatoria y pública… Estamos enfrentando estos desafíos al trabajar junto con las partes interesadas clave para garantizar un enfoque seguro y medido para la autonomía. vuelo”, dijo George. “El desafío que presentó la pandemia también sirve como una demostración del valor de lo que estamos permitiendo en la aviación: la pandemia cambió fundamentalmente la forma en que la gente compra, lo que a su vez ejerció una enorme presión sobre los minoristas, los transportistas y las empresas de logística para transportar y entregar bienes. de manera oportuna, y tensó el sistema de aviación en general”.
George dice que Merlin destinará el dinero de la última financiación a ampliar las pruebas, construir una capacidad de carga de la Parte 135 con sede en Nueva Zelanda y aumentar su plantilla de 70 personas en EE. UU. y Nueva Zelanda. (Merlin Labs tiene oficinas en Los Ángeles, Denver y Nueva Zelanda, así como una instalación de vuelo dedicada en el desierto de Mojave). En Nueva Zelanda, las reglas de la Parte 135 prescriben los requisitos operativos para aeronaves con menos de nueve asientos y helicópteros.
Merlin ha dicho anteriormente que espera ver vuelos autónomos que puedan despegar, navegar, aterrizar y conversar con el control del tráfico aéreo a partir de 2023.
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