El ciclista belga Remco Evenepoel (Quick-Step Alpha Vinyl) se impuso este jueves en el puerto de primera categoría del Alto de Piornal, donde concluyó la decimoctava de La Vuelta 2022 que arrancó en Trujillo (Cáceres) y recorrió 192 kilómetros, con el maillot rojo reafirmando su favoritismo y superando en la meta a un Enric Mas (Movistar Team) que lo volvió a intentar sin éxito, aunque acerca el podio.
En la etapa reinó el desconcierto y los ataques y contraataques entre los favoritos de la general, con Enric Mas muy activo, amenazando al líder durante el último puerto, aunque sin ser capaz de terminar de sacarlo de rueda. La lucha entre ambos aumentó ligeramente también las ventajas en la clasificación, donde los dos primeros clasificados consiguen aumentar sensiblemente su diferencia.
Todo comenzó con un poderoso ataque del portugués Joao Almeida (UAE Team Emirates), sexto clasificado en la general, que llegó a conseguir dos minutos de ventaja con los mejores con la intención de volver a entrar en la lucha por el podio. Sin embargo, se encontró con una oposición férrea de Astana, que puso a todo a su equipo a tirar para evitar diferencias en un movimiento que benefició enormemente a Evenepoel, que se había quedado con solo un compañero cuando todavía quedaban dos puertos para llegar a la meta.
El gran perjudicado fue el español Carlos Rodríguez (INEOS Grenadiers), que sufrió una dura caída en el principio de la etapa y, visiblemente magullado, sufrió para rodar con los favoritos hasta casi el final, cuando se quedó descolgado en el último ataque de Enric Mas y terminó cediendo el cuarto puesto de la general, que ahora ocupa Miguel Ángel López (Astana), pero consiguió salvar el día.
En la caída del español también fueron al suelo otros protagonistas de la carrera: Jay Vine (Alpecin-Deceuninck) y Mads Pedersen (Trek-Segafredo). De hecho, el australiano, ganador de dos etapas en esta edición, tuvo que abandonar, dejando huérfano el maillot de la montaña, que ahora portará el ecuatoriano Richard Carapaz (INEOS).
Desde la salida, se formó una fuga multitudinaria de 42 corredores, con representantes de casi todos los equipos, lo que enriqueció las posibles estrategias de los involucrados en la lucha por la general. Este grupo escapado, se fue seleccionando progresivamente, y a 50 kilómetros de la meta, se redujo hasta los seis.
Finalmente el que terminó por marcharse en solitario fue el veterano Robert Gesink (Jumbo-Visma). El neerlandés, que vistió el maillot rojo tras la primera etapa, aguantó liderando hasta los últimos cien metros, cuando le superaron Evenepoel y Mas para arrebatarle un triunfo que ya acariciaba.
Entre los favoritos, la dureza impuesta por Astana, provocó que se llegase al último puerto con un grupo solo compuesto por favoritos en el que los principales agitadores fueron Enric Mas, Evenepoel y el australiano Ben O’Connor (AG2R Citroen Team), que provocaron una carrera incómoda en todo momento y nada tranquila.
Al final, Remco Evenepoel confirmó las buenas sensaciones que se le intuían en el ascenso y afianzó su liderato cuando solo restan tres etapas para el final de la carrera. El belga llega al tramo final de la ronda española con dos minutos de ventaja con respecto a su gran rival, Enric Mas, que tiene casi cuatro minutos de ventaja sobre el cuarto.
Este viernes la jornada tendrá salida y meta en Talavera de la Reina, con un recorrido de 138,3 kilómetros que incluye dos puertos de segunda categoría donde la fuga intentará apurar una de sus últimas opciones de ganar una etapa y el pelotón afilará los cuchillos de cara a la importante jornada del sábado.
(Con información de Europa Press)
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