Puesta en marcha del lanzamiento de cohetes Astra se ha unido a un grupo élite de empresas que pueden decir que su vehículo realmente llegó al espacio orbital, antes de lo esperado. El cohete de prueba Rocket 3.2 de la compañía (sí, es un cohete llamado “Rocket”) pasó la línea Karman, el punto de separación a 100 km (62 millas) de altura que la mayoría considera la barrera entre la atmósfera de la Tierra y el espacio, durante un lanzamiento hoy desde Kodiak, Alaska.
Esta es la segunda de esta serie de pruebas de vuelo orbital de Astra; voló su vehículo de prueba Rocket 3.1 en septiembre, pero aunque ese vuelo fue exitoso según la propia definición de la compañía, dado que despegó y proporcionó una gran cantidad de datos, no llegó al espacio ni a la órbita. Tanto los cohetes 3.1 como los 3.2 son parte de una serie planificada de tres lanzamientos que, según Astra, estaría diseñada para alcanzar altitudes orbitales al final del trío de intentos.
Astra es una pequeña startup de lanzamiento de satélites que construye sus cohetes en East Bay de California, en una fábrica que estableció allí y que está diseñada para producir en última instancia sus lanzadores en volumen. Su modelo utiliza naves más pequeñas que las opciones existentes como SpaceX o Rocket Lab, pero tiene como objetivo proporcionar servicios de lanzamiento rápidos y receptivos a un costo relativamente bajo: un autobús al espacio en lugar de una limusina alquilada. Compiten más directamente con algo como Virgin Orbit, que aún tiene que llegar al espacio con su nave de lanzamiento.
La vista desde el espacio desde la segunda etapa del Rocket 3.2 de Astra.
Esto marca una gran victoria y un hito para el programa de cohetes de Astra, que se hizo aún más impresionante por el cambio relativamente corto entre su error de pérdida de cohetes en septiembre, que la compañía determinó que fue el resultado de un problema en su sistema de guía a bordo. Corregir el error y volver a un lanzamiento activo y exitoso en un plazo de tres meses es un gran logro técnico, incluso en el mejor de los casos, y la empresa enfrentó desafíos adicionales debido al COVID-19.
Astra no esperaba llegar tan lejos como lo hizo hoy: la puesta en marcha ha definido siete etapas para alcanzar el vuelo orbital para su programa de desarrollo; hoy esperaba lograr 1) conteo y despegue; y 2) alcanzar Max Q, el punto de máxima presión dinámica que sufre un cohete en vuelo en la atmósfera terrestre. En tercer lugar, buscaban lograr el corte nominal del motor principal para la primera etapa, y aquí es donde habrían fijado el éxito hoy, pero el “cohete siguió funcionando”, según el director ejecutivo y fundador Chris Kemp en una llamada después del lanzamiento. .
Rocket 3.2 luego realizó una separación de etapas exitosa, y luego la segunda etapa pasó a través de la línea Karman, alcanzando el espacio exterior. Después de eso, fue aún más lejos, logrando un encendido exitoso en la etapa superior y un motor de etapa superior nominal apagado seis minutos después. Incluso entonces, el cohete alcanzó los 390 km, que es su altura orbital objetivo, pero luego alcanzó una velocidad de 7,2 km por hora, solo medio km/hora menos que los 7,68 km necesarios para la velocidad orbital.
Astra enfatizó que la mezcla para el propulsor para esta etapa básicamente solo se fijará mientras se prueba in situ en el espacio, por lo que dicen que esto solo requerirá algunas mezclas de propulsor de etapa superior para lograr esa velocidad adicional, y Kemp dijo que están confiados en que pueden hacerlo en los próximos meses y comenzar a revivir las cargas útiles a principios del próximo año. Esto no requerirá ningún cambio de hardware o software, señaló la compañía, solo un ajuste en las variables involucradas.
Créditos de imagen: John Kraus para Astra (se abre en una ventana nueva)
Agregó que esta es una gran victoria para la teoría subyacente detrás del enfoque de Astra, que se enfoca en usar cantidades significativas de automatización para reducir costos.
“Solo hemos estado en el negocio durante unos cuatro años, y este equipo solo tiene unas 100 personas hoy”, dijo Kemp. “Este equipo fue capaz de superar tremendos desafíos en el camino hacia este éxito. Tuvimos a un miembro del equipo en cuarentena y dio positivo en el camino a Kodiak, lo que significó que tuvieron que poner en cuarentena a todo el equipo y luego enviaron un equipo de respaldo completo para reemplazarlos”. Esto fue posible porque solo usan cinco personas en el equipo de lanzamiento.
“Ahora estamos en un punto en el que solo cinco personas pueden subir y configurar todo el sitio de lanzamiento y el cohete, y lanzarlo en solo un par de días”, dijo Kemp. El equipo está literalmente formado por solo cinco personas, incluida la mano de obra, la descarga de cohetes, la configuración y todo en el sitio; el resto se ejecuta de forma remota desde el control de la misión en California a través de la nube.
Ahora harán algunos ajustes para Rocket 3.3, que se encuentra actualmente en California en la fábrica de Astra, antes de intentar pronto ese vuelo de prueba orbital final con una carga útil a bordo para desplegar. Después de eso, tienen la intención de continuar iterando con cada versión lanzada de Rocket, enfocándose en reducir costos y mejorar el rendimiento a través de una rápida evolución del diseño y la tecnología.
Source link