La continua desaparición de los arrecifes de coral del mundo es un recordatorio deprimente de la realidad del cambio climático, pero también es algo que podemos hacer retroceder activamente. Los conservacionistas tienen una nueva herramienta para hacerlo con LarvalBot, una plataforma robótica submarina que puede acelerar enormemente los esfuerzos para volver a sembrar corales viejos con nuevos pólipos saludables.
El robot tiene una historia que se remonta a 2015, cuando se introdujo un prototipo conocido como COTSbot, capaz de encontrar y destruir de forma autónoma la corona destructiva de espinas estrellas de mar (de ahí el nombre). Desde entonces, ha sido mejorado y revisado por el equipo de la Universidad de Tecnología de Queensland, y en su forma de cazador-asesino se conoce como RangerBot.
Pero los mismos sistemas que le permiten navegar y monitorear de manera segura los corales en busca de fauna invasiva también lo hacen capaz de ayudar a estos ecosistemas en proceso de desaparición de manera más directa.
El coral de la Gran Barrera de Coral engendra anualmente en un evento masivo que ve las aguas del norte de Queensland llenas de huevos y esperma. Investigadores de la Universidad Southern Cross han estado estudiando cómo cosechar esta cosecha y sembrar una nueva generación de corales. Recolectan los óvulos y el esperma y los secuestran en recintos flotantes, donde se les da aproximadamente una semana para que se conviertan en bebés de coral viables (no es mi término, pero me gusta). Estos bebés de coral se trasplantan con cuidado a los arrecifes en peligro de extinción.
LarvalBot entra en juego en ese último paso.
“Nuestro objetivo es tener dos o tres robots listos para el desove de noviembre. Una transportará alrededor de 200,000 larvas y la otra alrededor de 1.2 millones “, explicó Matthew Dunbabin de QUT en un comunicado de prensa. “Durante la operación, los robots seguirán caminos preseleccionados a una altitud constante a través del arrecife y una persona que realice el monitoreo activará la liberación de las larvas para maximizar la eficiencia de la dispersión”.
Es algo que un buceador normalmente tendría que hacer, por lo que el robot actúa como un multiplicador de fuerza, uno que tampoco requiere alimento ni oxígeno. Algunos de estos podrían hacer el trabajo de docenas de guardabosques o voluntarios.
“Los corales supervivientes comenzarán a crecer y florecerán y formarán nuevas colonias que crecerán lo suficiente después de unos tres años para convertirse en reproductivos sexuales y completar el ciclo de vida”, dijo Peter Harrison, de Southern Cross, quien ha estado desarrollando la técnica de restauración de larvas.
No es una solución rápida, pero esta distribución artificial de corales podría mejorar enormemente las posibilidades de que un arrecife o área determinada sobreviva en los próximos años y finalmente vuelva a ser autosuficiente.
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