Hace seis años, un terremoto masivo, el consecuente tsunami y una crisis nuclear golpearon a Japón. Las organizaciones internacionales se apresuraron a ayudar a los devastados residentes del país y a descubrir cómo limpiar Fukushima Daiichi, la planta de energía nuclear destruida. Los robots ofrecieron un rayo de esperanza en medio de una pérdida insondable. Al menos lo hicieron, hasta hace poco.
Como el Asahi Shimbun informó ayer, miembros de Autoridad de Regulación Nuclear de Japón ahora están instando a los operadores de la planta Tokyo Electric Power Company a encontrar nuevas tecnologías y métodos para ayudar en la limpieza. Los robots se siguen friendo en sus misiones, literalmente por los daños causados por la radiación, o se quedan varados en el lugar perdiendo un tiempo y dinero valiosos.
La implicación es que, quizás, la limpieza se moverá más rápido si la energía de Tepco y el dinero del gobierno se redirigen a química, biología, y la llamada “contención segura”, construyendo algún tipo de estructura alrededor de Fukushima Daiichi como el “sarcófago” alrededor de Chernobyl. O tal vez los humanos necesiten confiar en la inteligencia artificial para que los robots realicen algunas de sus tareas. Todos los robots desplegados en el esfuerzo de limpieza han sido operados a distancia por humanos, hasta ahora. Los comentarios críticos del organismo de control del gobierno siguieron al último robo-fail revelado por Tepco.
El robot topográfico PMORPH se está utilizando para limpiar Fukushima.
El 23 de marzo, la compañía dijo que había intentado enviar un robot de inspección a un recipiente de contención para encontrar restos de combustible, información que necesita para desmantelar la planta. Pero el Robot topográfico PMORPH, desarrollado por Hitachi-GE Nuclear Energy y el Instituto Internacional de Investigación para el Desmantelamiento Nuclear (IRID), no pudo llevar sus cámaras a la ubicación predeterminada. Como resultado, solo envió un informe parcial.
Solo un mes antes, Tepco abortó una misión usando un Robot “escorpión” de Toshiba que fue construido para trepar por los escombros, capturar imágenes y datos dentro de las instalaciones de la planta. El robot podría tolerar hasta 1.000 sieverts de radiación. Y, sin embargo, tuvo problemas dentro de los entornos hostiles del reactor número 2 donde fue enviado.
Estos siguieron a una serie de pérdidas anteriores de robots en la planta que se remontan a la Membrillo 1, el primer robot en ingresar a las instalaciones después del desastre. Desarrollado por el Instituto de Tecnología de Chiba, el Instituto de Sistemas de Rescate Internacional y la Universidad de Tohoku en Japón, Quince entró en el edificio del reactor 2 de la planta de energía, donde midió los niveles de radiación, recogió muestras de polvo y grabaciones de video. Ejecutó varias misiones, pero finalmente se desconectó de su cable de comunicaciones y quedó varado dentro del edificio.
Este “robot escorpión” fue construido para investigar el interior de los recipientes de contención en la planta de energía nuclear de Fukushima Daiichi.
No es como si alguien hubiera pensado que sería fácil hacer robots capaces de encontrar y recuperar combustible nuclear fundido, o desmantelar y descontaminar una planta de energía nuclear. Los investigadores japoneses han estado intentando crear robots con estas capacidades desde los años 80, como Timothy Hornyak escribió en la revista Science el año pasado. Los robots siguen siendo una tecnología increíblemente tentadora.
Con cámaras, dosímetros y otras herramientas a bordo, los robots pueden ir aparentemente donde las condiciones resultarían fatales para los humanos. Si fueran lo suficientemente fuertes y ágiles, podrían traer muestras de núcleos para que los científicos las prueben, o encontrar y tapar fugas, despejar caminos y eliminar materiales radiactivos. La tarea final sería que los robots identifiquen y recuperen unas 600 toneladas de combustible nuclear fundido y escombros de Fukushima.
A pesar de la advertencia más reciente del perro guardián nuclear, muchos robots, incluso los fritos, han sido útiles en los pocos avances que se han logrado en la limpieza del sitio.
PackBot 510 ET de iRobot
Al principio, los robots PackBot y Warrior basados en tierra de iRobot, y los de Honeywell Drones T-Hawk ayudó a TEPCO a controlar la radiactividad y las condiciones alrededor de sus instalaciones, incluso alrededor de los reactores dañados pocas semanas después del desastre. Se utilizaron robots para nadar y gatear, también desarrollados por Hitachi y GE Nuclear Energy. en una misión de 2014 para capturar imágenes y lecturas desde el interior de un reactor dañado.
Aún así, con cada misión fallida o abortada, cada $ 1 millón gastado, se vuelve más difícil decirle a las personas devastadas por una crisis que los robots son su mayor esperanza. La crisis del 11/3 en Japón mató a decenas de miles, dejó miles desaparecidos y desplazó a un cuarto de millón de personas. Cuando la radiación brotó por primera vez de la planta nuclear de Fukushima-Daiichi, millones de residentes se quedaron de luto sin electricidad ni agua debido al clima frío y húmedo del final del invierno.
Más de la mitad de los que huyeron o fueron evacuados del área no tienen planes de regresar, incluso aún, según encuestas del gobierno japonés. Estudios científicos han concluido que ciertas áreas son seguras para el regreso de los residentes. Pero no hay mucho en el camino de las escuelas, tiendas u otro apoyo comunitario crítico alrededor de Fukushima, y los temores persisten. El gobierno japonés estima que el esfuerzo de limpieza costará $ 189 mil millones y llevará décadas.
Esperemos que el próximo “cambio paso a paso” en tecnología, ya sea en robótica u otra área prometedora, acelere la recuperación de Fukushima y evite que los desastres nucleares vuelvan a ocurrir.
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