Las hermanas cuentan el escape de Mariupol mientras los rusos se acercaban

Vera y Nicole pensaron que habían soportado lo peor de la guerra mientras Rusia asediaba su ciudad, Mariupol, durante semanas. Las hermanas ayudaron a los vecinos a enterrar a los vecinos, derritieron nieve para beber agua y sobrevivieron a un bombardeo que abrió un agujero en el techo de su casa.

Pero a mediados de marzo, sabían que era hora de irse. Escucharon que los invasores rusos estaban barriendo la ciudad portuaria del sur y trasladando a los ucranianos en autobús a Rusia o al territorio controlado por Rusia.

Las hermanas tomaron al hijo de 4 años de Vera, Kirill, salieron de Mariupol a pie y se embarcaron en un viaje angustioso. Dijeron que cruzaron un camino muy minado y sembrado de cadáveres; se encontró con un francotirador ruso cerca de una iglesia que les indicó que continuaran; y sobrevivió a un bombardeo de artillería en un campo de flores. Después de dos días, el trío se tambaleó hacia una carretera, solo para encontrarse con un soldado ruso que los dirigió a un autobús lleno.

“Nos dijo que nos había liberado y preguntó por qué nuestros rostros se habían oscurecido”, dijo Nicole. “El camino a seguir era quizás una prisión, pero era nuestra única opción”.

El autobús los llevó a una escuela en la ciudad cercana de Nikolske, que dijeron que se había convertido en un centro de registro operado por Rusia donde los ucranianos llenaban formularios con su información personal. Ese fue su primer roce con lo que funcionarios ucranianos y estadounidenses y grupos de derechos humanos han llamado centros de “filtración” que, según dicen, son parte de un sistema de expulsiones forzadas de ucranianos a Rusia.

Los traslados forzados de población y la llamada “filtración” son tácticas que Rusia utilizó durante las guerras de Chechenia en la década de 1990, según Frederick W. Kagan, investigador principal y director del Proyecto de Amenazas Críticas del American Enterprise Institute. Dijo que la estrategia era aterrorizar a la población para que se sometiera, mantener el control sobre los testigos de las atrocidades y separar a cualquiera que se resistiera a una toma de poder rusa.

La historia de Vera y Nicole, que pidieron que no se usaran sus apellidos por miedo a las represalias rusas, salió a la luz por primera vez cuando contactaron con una organización humanitaria británica, Unidos con Ucrania, que trabaja para llevar ayuda a Mariupol desde marzo. El grupo arregló el contacto con The New York Times.

Las hermanas, que dicen que están contando su historia para mostrarle al mundo lo que está sucediendo en el territorio controlado por Rusia, también han hablado con otros medios de comunicación. Compartieron videos y un diario con The Times en el que relatan su vida en Mariupol y parte de su escape de la ciudad, que ahora ha caído casi por completo bajo el control ruso.

Rachel Denber, subdirectora de Human Rights Watch para Europa y Asia Central, dijo que el grupo había documentado dos relatos de testigos de haber sido llevados a centros de filtración y dijo que las acciones de Rusia “tenían todas las características de una transferencia forzada”. Agregó que la Cuarta Convención de Ginebra, de la cual Rusia es signataria, prohíbe el traslado forzoso de civiles de los territorios ocupados, lo que convertiría tales traslados forzados en un crimen de guerra.

“No podemos descartar el hecho de que podría haber personas que tomaron la decisión informada de ir a Rusia”, dijo la Sra. Denber. Pero, dijo, otros ucranianos “se van porque no tienen otra opción que ir al poder ocupante o morir”.

Las carreteras fuera del territorio controlado por Rusia también son notoriamente peligrosas en algunos lugares.

El embajador de Ucrania ante las Naciones Unidas, Sergiy Kyslytsya, dijo recientemente al Consejo de Seguridad que había centros de filtración en tres ciudades controladas por Rusia: Nikolske, Manhush y Yalta. Los tres, como Mariupol, son parte de la región de Donetsk, que limita con Rusia.

Vera y Nicole dijeron que permanecieron brevemente en centros de filtración en dos de esos tres pueblos durante su escape de Mariupol.

Los dos centros por los que pasaron Vera y Nicole en Nikolske y Manhush no estaban muy vigilados y a algunos se les dio la opción de quedarse o irse, dijeron. Pero dijeron que no había mucha elección: los rusos estaban ofreciendo un paso seguro en una sola dirección, y no era hacia territorio controlado por Ucrania.

“Para algunos, sus casas quedaron destruidas y no tenían adónde ir”, dijo Vera. “Otros estaban allí para salvar a sus hijos. Esta era la única opción segura que les quedaba”.

Tatyana Moskalkova, comisionada de derechos humanos de Rusia, ha negado que los ucranianos hayan sido trasladados por la fuerza a Rusia. El presidente Vladimir V. Putin dice que alrededor de un millón de ucranianos han sido llevados a Rusia, pero describe el movimiento como evacuaciones.

Las autoridades rusas han descrito la invasión de Ucrania como una misión necesaria para ayudar a sus parientes étnicos que, según dicen, sufrieron discriminación. Han presentado los esfuerzos para traer a las personas desplazadas del este de Ucrania a Rusia como una operación humanitaria para salvarlos de las autoridades ucranianas.

El calvario de Vera y Nicole comenzó a mediados de marzo, cuando los soldados rusos reforzaban su control sobre Mariupol. Nicole dijo que había escuchado un informe de radio que decía que el Comité Internacional de la Cruz Roja había comenzado a evacuar a la gente de las afueras de la ciudad.

“Estábamos aterrorizados”, dijo Nicole, de 21 años. “Pero cada día que esperábamos, sabíamos que se estaba volviendo más difícil salir”.

Decidieron arriesgarse, incluso si eso significaba dejar atrás a miembros de su familia.

Se despidieron de su hermano, quien temía que si se iba con ellos, los soldados rusos podrían detenerlo y, según los informes, habían estado desnudando a hombres en edad militar, verificando evidencia de servicio o entrenamiento, como tatuajes o callos en el gatillo. dedos. Su madre, que había estado separada de ellos desde el comienzo de la invasión, ni siquiera sabría que se habían ido.

En una serie de videollamadas en las últimas semanas, las hermanas describieron un escape marcado por roces con la muerte, incluida la supervivencia al fuego de artillería en un campo.

“Fue el infierno en la tierra”, dijo Vera, de 27 años. “Estábamos acostados, bajo fuego, rezando para sobrevivir”.

El soldado ruso con el que se encontraron en la carretera los metió en un autobús a Nikolske. Los llevaron a una escuela que se había convertido en un sitio de filtración, dijeron. Había una larga fila de personas llenando formularios con información personal. Otros dormían sobre cartones en los pasillos.

Dijeron que lograron evadir la expulsión a través de una mezcla de ingenio, suerte y la amabilidad de extraños.

Salieron de Nikolske después de unas horas con la ayuda de un conductor de autobús local ucraniano reclutado por los rusos para transportar a los residentes de Mariupol a los sitios de filtración. Los llevó a otra escuela convertida en un centro de registro en un pueblo cercano, Manhush, donde sugirió que tendrían más suerte si los llevaban a la ciudad de Zaporizhzhia, controlada por Ucrania.

En el jardín de infantes, las hermanas dijeron que cientos de personas esperaban ser procesadas. Registraron sus nombres, fechas de nacimiento y de dónde venían y durmieron una noche en una de las aulas con docenas de personas más.

Se enteraron de un grupo de voluntarios que recogían personas en camionetas y las llevaban a tierras controladas por Ucrania. Pero Vera y Nicole dudaban: habían oído que esas rutas a veces eran atacadas por las fuerzas rusas.

Aún así, cuando un ucraniano ingresó a la escuela y les ofreció un viaje gratis a Berdyansk, cerca de la frontera con Rusia, una de las primeras ciudades ocupadas por Rusia en la guerra, las hermanas se arriesgaron. A pesar de que todavía estarían en territorio controlado por Rusia cuando llegaran allí, razonaron que era mejor seguir avanzando. Además, tenían un pariente en Berdyansk.

“No sé qué hubiera pasado si ese hombre no hubiera entrado en nuestras vidas en ese momento”, dijo Nicole.

Desde Berdyansk, las hermanas abordaron una camioneta de evacuación que formaba parte de un corredor humanitario hacia Zaporizhzhia, en el sureste de Ucrania. Sabían que habían llegado al territorio controlado por Ucrania cuando vieron autobuses municipales de color amarillo brillante en las carreteras.

“Nos paramos en la calle y comenzamos a llorar”, dijo Vera. “Nunca pensé que la vista de un autobús podría hacerme tan feliz”.