Una noche de marzo, un hospital con poco personal en Red Lake, una pequeña ciudad en el noroeste de Ontario, tomó la medida drástica de cerrar su departamento de emergencias. Las señales de tráfico con el símbolo ‘H’ para guiar a los conductores a lo largo de la ruta de 60 millas hacia el hospital estaban cubiertas. El siguiente hospital estaba a más de dos horas de distancia.
Sue LeBeau, directora ejecutiva del Red Lake Margaret Cochenour Memorial Hospital, tomó una fotografía de la señal de tráfico cubierta del hospital. “Esto es algo que me conmovió hasta las lágrimas cuando lo vi”, dijo.
Fue el primer cierre no planificado de una sala de emergencias en Ontario desde 2006 y marcó una crisis creciente, no solo en una provincia, sino en todo Canadá. Desde entonces, docenas de salas de emergencia en todo el país se han visto obligadas a cerrar, generalmente por una noche, pero a veces durante un fin de semana, porque no tienen suficientes trabajadores.
La escasez de enfermeras, que se han visto alejadas de la profesión por las condiciones de trabajo inseguras, la insatisfacción salarial y el agotamiento por la pandemia, ha llevado a los hospitales canadienses al borde del abismo.
Con un sistema de salud pública con fondos insuficientes, Canadá ya tiene algunos de los tiempos de espera de atención médica más largos del mundo, pero ahora han aumentado aún más, y los pacientes informan que pasan varios días antes de ser admitidos en un hospital.
Los sindicatos de enfermeras y otras organizaciones médicas están presionando para que los gobiernos provinciales, que administran la atención médica en Canadá, declaren la situación como “estado de emergencia” y destinen más fondos para abordarla.
“No uso esas palabras a la ligera”, dijo el Dr. Paul Parks, presidente de la sección de medicina de emergencia de la Asociación Médica de Alberta, un grupo de defensa que representa a unos 14.000 médicos en la provincia occidental de Canadá.
“Es realmente un modo de desastre porque la definición de desastre en medicina es que la demanda supera la capacidad de brindar atención”, dijo. “Eso es lo que sucede todos los días en nuestros hospitales en todo el país”.
Estados Unidos y otros países, incluida Inglaterra, están lidiando con problemas similares. Algunos estados de EE. UU. han intentado aumentar los salarios de las enfermeras y Oregón llamó a 1.500 miembros de la Guardia Nacional para ayudar al abrumado personal, en un intento desesperado por llenar el vacío.
En Ontario, la provincia más poblada de Canadá, la escasez de enfermeras obligó recientemente a cerrar 16 departamentos de emergencia, según Ontario Health, la agencia que supervisa la administración de la atención médica en la provincia.
La falta de trabajadores de la salud significa que los médicos tardan más en trasladar a los pacientes con enfermedades agudas a hospitales con más recursos y esos médicos esperan más tiempo para encontrar una cama, dijo Christine Moon, portavoz de CritiCall, una línea de consulta de 24 horas para Ontario. médicos, en un correo electrónico.
Es una escena que se desarrolla en todo Canadá. En Columbia Británica, una provincia donde casi un millón de personas no tienen un médico de familia, hubo cerca de una docena de cierres de salas de emergencia en comunidades rurales en agosto.
En Terranova y Labrador, la sala de emergencias de un hospital comunitario en una región de más de 300.000 personas cerró desde el 1 de julio hasta el 29 de agosto.
En Saskatchewan, el sindicato que representa a las enfermeras en la provincia dijo que la sala de emergencias del Royal University Hospital en Saskatoon tenía un 200 por ciento por encima de su capacidad a fines de agosto debido a la escasez de enfermeras. La situación era muy similar cuando Tasha Jiricka, una joven de 24 años con fibromialgia, una afección de dolor crónico, llegó allí en ambulancia a principios de ese mes.
Con intensos dolores de estómago y sin poder comer ni beber, la Sra. Jiricka fue evaluada por enfermeras que pensaron que debía ser admitida, pero durante tres días no hubo camas disponibles en el hospital de 407 camas. Se sentó en la sala de espera de emergencias, con dolor, hasta que hubo una disponible.
“Honestamente, lo único que me ayudó fueron las otras personas que estaban esperando”, dijo la Sra. Jiricka en una entrevista telefónica desde su cama de hospital.
“Tenemos una fuerza laboral que está exhausta, desmoralizada y mirando hacia la puerta después de trabajar duro durante la pandemia, sufrir recortes salariales reales y trabajar en un entorno que a menudo es inseguro para ellos”, Michael Hurley, presidente del Consejo de Hospitales de Ontario. Uniones, dijo en una conferencia de prensa en agosto.
Para ayudar a enfrentar la crisis, las autoridades de salud de la nación están tratando de atraer enfermeras del exterior y retener al personal actual o recién jubilado.
Jean-Yves Duclos, ministro de salud de Canadá, anunció el mes pasado que iba a restablecer el puesto de jefe de enfermería, una persona que ayuda a dar forma a la política nacional, y un rol que el gobierno eliminó hace una década.
“Necesitamos apoyar a nuestras enfermeras, asegurarnos de que se las escuche y que sus desafíos se enfrenten con soluciones”, dijo en una conferencia de prensa junto a Leigh Chapman, enfermera e investigadora que fue designada para el puesto.
Canadá gasta más en atención médica que todos los países excepto cuatro. El año pasado, el gobierno federal aportó 42.000 millones de dólares canadienses para la atención de la salud a través de un acuerdo de financiación que aumenta en al menos un tres por ciento anual a cada una de las 13 provincias y territorios del país.
Pero los líderes provinciales dicen que es inferior al aumento anual del cinco por ciento en los costos asociados con la prestación de atención médica y están presionando al gobierno federal para que aumente la financiación anual en al menos 28 mil millones de dólares canadienses.
Aunque los gobiernos provinciales tienen el control final sobre el financiamiento de la atención médica, incluido el poder de aumentar los impuestos, sus líderes dicen que no pueden permitírselo.
En Ontario, el gobierno provincial limitó los aumentos salariales para la mayoría de los empleados del sector público en 2019, citando problemas presupuestarios. Los sindicatos que representan a los trabajadores de la salud allí culpan de la escasez de personal al tope y a la escasez crónica de fondos para la atención médica.
“Francamente, necesitamos hacer que el trabajo en el hospital sea mejor pagado y más seguro”, dijo Hurley, presidente del sindicato de hospitales, y pidió incentivos financieros para aumentar la contratación y retención de enfermeras con experiencia y la adición de más puestos de tiempo completo. eso incluiría los beneficios del seguro. Alrededor del 30 por ciento de los trabajos de enfermería de Canadá son a tiempo parcial, según datos del Instituto Canadiense de Información sobre la Salud.
En Toronto, la grave escasez de personal llevó a University Health Network, un grupo de cinco instalaciones que alberga a algunos de los investigadores de salud más destacados de Canadá, a emitir una alerta de camas de cuidados intensivos, una advertencia a otras instalaciones de emergencia de que un hospital no podría acepta fácilmente transferencias de pacientes en estado crítico, dijo el Dr. Kevin Smith, director ejecutivo del sistema hospitalario.
La advertencia suele durar un día más o menos, pero en el Hospital General de Toronto de la red de salud, la alerta estuvo vigente entre el 22 de julio y el 2 de septiembre.
“Cada vez más, creo que muchos de nosotros nos damos cuenta de que, a corto plazo, no vamos a salir de esto con entrenamiento”, dijo el Dr. Smith. “No podemos producir enfermeras rápidamente, con la excepción, posiblemente, de algunos graduados extranjeros”.
Esa es una opción a la que están recurriendo algunas provincias. La ministra de salud de Ontario, Sylvia Jones, ordenó a las autoridades de licencias que “hagan todo lo posible” para registrar a los profesionales de la salud que recibieron capacitación internacional “lo más rápido posible”, según cartas enviadas el mes pasado a esas autoridades.
Incluso antes de la pandemia, los departamentos de emergencia se encontraban entre los entornos de trabajo más peligrosos de los hospitales.
Los trabajadores de la salud experimentan violencia en el lugar de trabajo a una tasa cuatro veces mayor que otros trabajadores, y la mitad de esos incidentes ocurren en la sala de emergencias, según una declaración de 2021 de la Asociación Canadiense de Médicos de Emergencia.
Esa violencia, junto con el mayor nivel de riesgo que las enfermeras están asumiendo al atender a más pacientes con menos ayuda incluso mientras perdura la pandemia, ha acelerado el agotamiento.
“Creo que seguiremos perdiendo gente porque, en cierto punto, no se sigue trabajando en ese entorno”, dijo la Dra. Carolyn Snider, jefa de medicina de emergencia en el Hospital St. Michael, uno de los dos centros de traumatología. centros en el centro de Toronto. “Esa es mi mayor preocupación”.
En un informe de un comité parlamentario de 2019 sobre el tema de la violencia en el lugar de trabajo, los trabajadores de la salud dijeron que menos personal generaba más violencia porque los pacientes y familiares se sienten frustrados por la falta de atención.
Es algo que Cathryn Hoy, presidenta de la Asociación de Enfermeras de Ontario, escucha regularmente de los miembros de su sindicato: puñetazos, escupitajos, patadas y dos apuñalamientos en los últimos seis meses, dijo.
“La enfermería es la columna vertebral y el latido del corazón de la atención médica”, dijo. “A menos que la atención médica te toque, no piensas en eso”.
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