Lauri Markkanen llegó a los Utah Jazz como parte del paquete que enviaron los Cleveland Cavaliers a cambio de Donovan Mitchell. La franquicia de Salt Lake City parecía dirigirse hacia una temporada de descarte, con una plantilla formada por las sobras que quedaron tras la disolución del proyecto anterior, pero cuando el finlandés de 25 años llegó a su nuevo destino se encontró con un ambicioso entrenador debutante, un Tom Hardy que le pidió dar un paso al frente y liderar sobre la pista. “Haz lo que hiciste en el Eurobasket”, le pidió el técnico de primer año, procedente de los Boston Celtics.
Markkanen llegó a Utah cargado de confianza tras brillar con Finlandia en el torneo de verano, y ese buen momento combinado con un proyecto sin ataduras en Estados Unidos le hizo estallar esta temporada. Por ello, la NBA le otorgó anoche el premio al Jugador con Mayor Progresión de la liga por delante de Shai Gilgeous-Alexander, de los Oklahoma City Thunder, y Jalen Brunson, de los New York Knicks.
El finlandés, que en sus tres anteriores temporadas en la NBA jamás había promediado 15 puntos por partido, incrementó su producción este curso hasta los 25,6 puntos por partido, la mayor subida en la competición respecto a la pasada temporada (10,87 puntos de mejora). Añadió a la mezcla 8,6 rebotes, otra cifra notablemente mejor a su producción anterior. Con los Cavaliers, Markkanen había firmado 14,8 puntos y 5,7 rebotes en la temporada 2021-2022.
Lauri Markkanen arrancó su servicio militar obligatorio el pasado lunes 17 de abril en Finlandia
“Se siente genial, al menos no me he levantado a las dos de la mañana para nada. Es un privilegio enorme poder estar en esta posición, y debo agradecer a la gente en Utah que me ha ayudado y a mi familia. Estoy encantado”, declaró el finlandés a la cadena estadounidense TNT, que anunció la distinción. Markkanen tuvo que levantarse a propósito y conectar con Estados Unidos desde Helsinki, donde cumple estos días el servicio militar obligatorio de su país. “Cuando terminamos la jornada, algunos compañeros quieren retarme al uno contra uno, pero todavía ningún rango superior ha querido, veremos si llegamos a eso”, explicó.
Volviendo al baloncesto, Markkanen explicó el secreto de su enorme mejora este curso. “Estar en el lugar adecuado, en el momento adecuado. El verano fue positivo y me llenó de confianza. Entré en un sistema cómodo, y el entrenador Hardy me dijo que hiciera lo que hice en el Eurobasket. Intenté liderar, pero el mérito es de mis compañeros, porque no jugué al aclarado, sino siendo encontrado por ellos cuando estaba abierto”, valoró con el rostro visiblemente cansado y con el pelo rapado, producto del corte militar nada más ingresar en la mili.
El buen hacer de Markkanen convirtió a los Jazz en la gran revelación del tramo inicial de temporada, y hasta el último momento estuvieron batallando para clasificarse para el play-in. Finalmente se quedaron fuera con un balance de 37 victorias y 45 derrotas, un buen resultado considerando que se les esperaba entre los equipos candidatos a ganar la lotería del Draft en la carrera hacia el fondo de la clasificación.
¿Qué es lo que más cambió para él? “Ser consistente. Por primera vez había planes de partido para jugar contra mí, así que cada noche tuve que buscarme la vida”, contestó el ’23’, que cerró el año con los mejores porcentajes de acierto de su trayectoria (49,9% TC; 39,1% 3P) y su máximo de triples anotados (200). Markkanen, con su gran rendimiento, se ganó también en febrero la distinción de convertirse en el primer jugador finlandés que es elegido y disputa un All Star de la NBA. En unos días, podría ser también el primero en entrar dentro de los quintetos ideales All NBA de la competición.