Solo unas pocas semanas después de que la exitosa oferta pública de Array Technologies demostrara que existe un mercado para tecnologías destinadas a mejorar la eficiencia en toda la cadena de fabricación e instalación solar, Leading Edge Equipment ha recaudado capital para su novedoso equipo de fabricación de obleas de silicio.
El financiamiento de $ 7.6 millones provino de Fondo Prime Impact, Empresas de energía limpia y DSM Venturing, y la compañía dijo que usaría la tecnología para incrementar sus esfuerzos de ventas y marketing.
Durante los últimos años, los investigadores han estado hablando del potencial de las llamadas obleas de silicio monocristalinas sin cortes. Para los observadores de la industria, las obleas monocristalinas versus policristalinas pueden sonar familiares, pero como sucede con muchas cosas con el resurgimiento de la inversión en tecnología climática, tal vez esta vez sea diferente.
La producción de obleas de silicio en la actualidad es un proceso de siete pasos en el que grandes lingotes de silicio creados en hornos que consumen mucha energía se cortan en obleas con cables. El proceso desperdicia grandes cantidades de silicio, requiere una cantidad increíble de energía y produce obleas de baja calidad que reducen la eficiencia de los paneles solares.
Usando cintas para producir sus obleas, el equipo de fabricación de Leading Edge utiliza el método de silicio flotante para reducir la producción a un solo paso, consumiendo menos energía y casi sin producir desperdicio, según la compañía.
Leading Edge Equipment fue fundada por expertos de mucho tiempo en la industria de la fundición de silicio: Alison Greenlee, graduada cuádruple del Instituto de Tecnología de Massachusetts que trabajó en el método de silicio flotante que reduce el desperdicio en la fabricación de silicio para células solares; y Peter Kellerman, el progenitor de las tecnologías de métodos de silicio flotante.
Los dos fundaron Leading Edge Equipment para rejuvenecer un proyecto que Applied Materials había suspendido después de años de investigación.
Los dos ganaron $ 5 millones en subvenciones federales y recaudaron $ 6 millones iniciales de firmas de capital de riesgo en 2018 para lanzar la tecnología.
Leading Edge espera que su equipo se convierta en el estándar para la fabricación de sustratos de silicio.
Kellerman, ahora director de tecnología emérito, fue reemplazado por Nathan Stoddard, un experimentado experto en tecnología de fabricación de silicio que ha trabajado en equipos que han traído tres tecnologías diferentes de obleas solares desde el concepto hasta la producción piloto. Stoddard, un antiguo colega de Greenlee en 1366, una de las primeras empresas dedicadas a las nuevas tecnologías de producción de silicio, se ganó la confianza de Greenlee y Kellerman en la antigua tecnología de Materiales Aplicados.
La compañía afirma que su tecnología puede reducir los costos de las obleas en un 50%, aumentar la energía de los paneles solares comerciales hasta en un 7% y reducir las emisiones de fabricación en más del 50%.
Para comercializar el proyecto, a principios de este año, el equipo contrató a Rick Schwerdtfeger, un innovador de larga data en tecnología solar que comenzó a trabajar con cristales CIGS en 1995. En la década de 2000, Schwerdtfeger dedicó su tiempo a construir ARC Energy para escalar tecnologías de hornos de próxima generación. .
“Después de demostraciones de tecnología crítica y el desarrollo de una nueva herramienta comercial, ahora estamos listos para lanzar esta tecnología al mercado en 2021”, dijo Schwerdtfeger en un comunicado. “Habiendo asegurado recientemente una instalación de 31,000 pies cuadrados y duplicado el tamaño de nuestro equipo, utilizaremos esta nueva financiación para prepararnos para nuestros pilotos comerciales de 2021”.
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